– Что надо делать, мастер? Я готов.

    – А ты инженер? – спросил капитан.

    Рудик себя не разглядывал: человек – устройство приблизительное, не поддающееся строгому расчету. Он медленно поворачивал голову от одного прибора к другому в поисках того отступления от нормы, которое он, инженер, проглядел при первом, беглом осмотре. Но все выглядело нормально, и это вызывало в инженере раздражение. До сих пор он сталкивался лишь с такими нарушениями естественного хода событий, которые можно было устранить с помощью инструментов и ремонтных автоматов. Теперь же приборы показывали норму, но непорядок все же был – раз Устюг утверждал это. Рудик склонил голову к плечу.

    – По нормальным законам, – неспешно проговорил он, – нам сейчас положена профилактика на Космофинише и замена узлов, выработавших ресурс. Остальное, тебе виднее.

    – О профилактике забудь, – сказал капитан.

    – Тогда командуй, – сказал Рудик. – Что станем делать?

    – Прыгать, – объяснил капитан на их привычном жаргоне. – Прыгать в сопространство и обратно – пока не вернемся к норме или не разлетимся вдребезги.

    – Всего и делов, – сказал инженер.

    – Не так просто. Надо как можно точнее воспроизвести условия. Начать переход в той точке, куда мы вышли, возвращаясь с Анторы, – твоя задача, штурман. Соблюдать все режимы до мелочей – это тебе, инженер.

    – Ясно. Мне надо как следует полазить по всем закоулкам, раз уж обслуживания мы не получим.

    – Сколько понадобится времени?

    – Постараюсь побыстрее. Но сам знаешь: выигрыш во времени – проигрыш в безопасности. Считай, несколько дней. На Космофинише копались бы две недели.

    – Тогда отойдем подальше от Системы, и придется будить пассажиров.

    – А они не устроят нам детский крик на лужайке? – поинтересовался инженер.

    – Поживем – увидим, – неопределенно ответил капитан.

    «Если поживем» следовало сказать – «если» он опустил.

    Путь для них был расчищен, как никогда. Вокруг было пусто; сияла Земля в третьей четверти, да чистильщик маячил неподалеку. Капитан вызвал его.

    – Эй, помело, – сказал он, пытаясь говорить бодро. – Кто на связи? Я «Кит», капитан Устюг.

    – Капитан Слай слушает.

    – Настоятельно советую отойти подальше. Сейчас начну разгон.

    Капитан Слай колебался.

    – Видишь ли, мне приказано проследить…

    – Ты-то меня знаешь?

    – Да, – сказал капитан Слай. – Ладно, отхожу. – Он передохнул. – Значит, доброго пути.

    – Счастливо оставаться, – ответил Устюг, с тоской понимая, что это, может быть, последние слова, какие он говорит человеку с Земли. Последние в жизни.

    Командор огляделся. Его салон в Космоцентре был полон; тут была, кажется, вся смена, да еще и подвахтенные – все, кроме дежурных диспетчеров. Информация утекала прямо-таки катастрофически. Надо было взгреть кого-то. Потом, не сейчас. Сволочи, трепачи, подумал командор. Толкутся тут, целые и невредимые.