- Минель, - властно заметила Марго, - развлеки нашего гостя, а я тем временем отдам распоряжения, чтобы ему приготовили комнату. Как насчет того, чтобы подкрепиться, Джоэл? Мы обедаем в шесть.

- Я перекусил в трактире и с радостью подожду шести часов. Благодарю.

Оставшись одни, мы сели, и Джоэл пристально посмотрел на меня.

- Как хорошо снова видеть вас, - сказал он.

- Многое случилось со времени нашей последней встречи, - ответила я банальностью.

- Очень многое. Мне жаль, что я уехал так внезапно.

- О, я понимаю.

- Как получилось, что вы покинули Англию?

- Как вам известно, моя мать умерла, а без нее дела в школе пошли прахом. И когда мне представилась возможность отправиться сюда вместе с Марго, я решила, что это выход.

Джоэл кивнул.

- Вы почти не изменились, Минелла. Я знаю, что смерть матери явилась для вас страшным ударом.

- Самым большим в жизни.

Он вздрогнул, и я поняла, что дала этим понять, что его отъезд не оказал на меня такого действия.

- Она была замечательной женщиной, - сказал Джоэл. - Мой отец всегда так тепло отзывался о ней.

Но не настолько замечательной, подумала я, чтобы счесть ее дочь достойной его сына. Но и я не взяла бы его себе в мужья, надменно подумала я. А вот мама обрадовалась бы этому союзу.

- Вам понравилось путешествие? - спросила я.

- Оно еще не окончено.

- Я думала, вы уже на пути домой.

- Да, это так. Просто я услышал, что вы во Франции, и мне очень захотелось повидаться. Эта страна напоминает кипящий котел ненависти.

- Знаю. Живя здесь, невозможно не сознавать этого.

- Для молодой англичанки это не самое безопасное место.

- В общем-то, это верно.

- Вам не следует здесь оставаться. Не могу понять, почему граф не помог вам вернуться в Англию.

Я промолчала. Возвратилась Марго.

- Джоэл, я покажу вам вашу комнату. Вы наверняка хотите умыться с дороги, возможно, переодеться. Вижу, вы привезли с собой слугу. О нем позаботятся. Я так рада вашему приезду, Джоэл. Уверена, Минель разделяет мое чувство.

Хитро взглянув на меня, она отправилась показывать Джоэлу его комнату.

Я ушла к себе. На меня очень подействовала эта неожиданная встреча. Вновь нахлынули воспоминания о доме. Я явственно увидела свою мать, с горящими от восторга глазами, показывающую мне разложенный на кровати костюм для верховой езды.

Вскоре пришла Марго. Она уселась на свой любимый стул перед зеркалом, чтобы иметь возможность за разговором наслаждаться собственным отражением.

- Он похорошел, - заметила Марго. - Ты не находишь?

- Всегда считала его привлекательным.

- Он очень милый молодой человек. У меня к нему особый интерес - ведь одно время считалось, что мы с ним должны пожениться.

- Ты рада, что этого не случилось?

- Интересно, что бы он сказал по поводу Шарло? Вряд ли он отнесся бы к этому столь терпимо, как Робер, а ты как считаешь?

- Не имею понятия.

- О, какая кичливость! Насколько я понимаю, дело в том, что Джоэл весьма увлекся тобой. Не поэтому ли его отослали так поспешно?

- Все это в прошлом.

- Но прошлое оживает, Минель. Джоэл оживил его, приехав сюда. Он мне нравится. Робер наверняка станет ревновать, услышав, что когда-то я предназначалась ему. Но тогда я скажу ему, кто в действительности пленил сердце Джоэла. По-моему, он приехал сюда специально ради тебя.

- Ерунда.

- Сказано очень неубедительно. Мне казалось, что ты всегда гордилась приверженностью правде и логике. Конечно же, он приехал ради тебя. - Внезапно она посерьезнела. - О, Минель, правда, это именно то, что надо. Если он захочет взять тебя с собой в Англию, ты должна ехать.