Я набрал номер кода немедленного розыска и ожидал ответа, размышляя о том времени, когда машины начнут вызывать друг друга и исключат путающий их человеческий фактор.

Еще не забытый голос произнес:

– Доктор Мелендес-Линч.

– Рауль, это Алекс Делавэр.

– А-алекс? Не шутишь? Как твои дела?

– Ничего, Рауль. А у тебя?

– Слишком жирный и слишком занятой, но в остальном превосходно... Вот это сюрприз. Ты что, здесь, в Майами?

– Нет, все еще в Лос-Анджелесе.

– А-а... Тогда расскажи мне, как ты провел все эти годы?

– Так же, как и предыдущие.

– Снова занимаешься частной практикой?

– Краткосрочными консультациями.

– Краткосрочными... значит, все еще в отставке?

– Не совсем. А как ты?

– Тоже в основном все, как и всегда, Алекс. Мы работаем над несколькими очень увлекательными проектами – изучаем в лаборатории онкогенеза повышенную проницаемость клетки, несколько специальных субсидий на разработку экспериментальных лекарств. А теперь скажи мне, чему я обязан честью твоего звонка?

– У меня к тебе вопрос. Но не профессиональный. Вопрос личного характера, поэтому, если ты не захочешь отвечать, так сразу и скажи.

– Личного характера?

– По поводу твоего ухода из больницы.

– Что именно ты желаешь знать?

– Почему ты это сделал.

– А можно спросить, почему ты вдруг проявляешь такое любопытство по поводу этих причин?

– Потому что я вернулся в Западную педиатрическую – консультирую по одной болезни. И это место выглядит по-настоящему печальным, Рауль. Плохой моральный климат, люди уходят – такие люди, от которых я никогда не ожидал, что они это сделают. Я знаком с тобой ближе, чем с другими, поэтому и звоню тебе.

– Да, это вопрос личного характера, – проговорил Рауль. – Но я не отказываюсь ответить на него. – Он засмеялся. – Ответ очень прост, Алекс. Я ушел потому, что был не нужен.

– Новой администрации?

– Да. Этим варварам. Выбор, который они предоставили мне, был прост. Уходи или погибни как профессионал. Это был вопрос выживания. Пусть тебе говорят все, что угодно, но деньги не играли здесь абсолютно никакой роли. Никто никогда не работал в Западной педиатрической ради денег, это тебе известно. Хотя, когда вестготы забрали управление в свои руки, материальное положение больницы заметно ухудшилось. Замораживание зарплаты, свертывание программы приема на работу, сокращение нашего секретарского персонала, весьма надменное отношение к врачам, как будто мы были их слугами. Они даже выставили нас на улицу. Как ненужные вещи. Я мог переносить все это ради работы. Ради научных исследований. Но когда и их прикрыли, у меня просто не было оснований оставаться.

– Они прикрыли твои научные исследования?

– Не впрямую. Тем не менее в начале последнего академического года правление объявило о своей новой политике: из-за финансовых затруднений больница больше не будет выплачивать свою долю в субсидиях на научные работы. Тебе известно, как действует правительство по отношению ко многим субсидиям: те деньги, которые оно кому-либо отпускает, находятся в прямой зависимости от того, вносит ли учреждение, в котором ты работаешь, свою долю в предполагаемые расходы. Некоторые частные организации теперь настаивают на такой же политике. Все мои субсидии поступали от Национального объединения статистики. Правило, отменяющее дополнительные выплаты, практически свело к нулю все мои проекты. Я пытался доказывать, орал, визжал, показывал им расчеты и факты – все то, чего мы пытались добиться в результате своих научных поисков; Боже мой, ведь это был детский рак.