Йонвив взмахнула над головой большим округлым чайником, чтобы помешать воду, и быстро открыла пробку. Оттуда вырвалось облачко пара. Хилар обернул чайник куском ткани и передал его Бусу.

– Никогда не видел, чтобы бревно пригоняли в таком виде. Ты не хочешь рассказать нам об этом?

Бус отхлебнул из чайника. Он любил горячий чай, а этот как раз только‑только вскипел. Смакуя его горький, едкий вкус, он перебирал в уме воспоминания.

– Ну, в общем… – начал он.

– Ладно, тогда поговорим о… – махнув рукой, прервал его Хилар.

– Да нет, просто не хочу, чтобы вы беспокоились.

– Рассказывай свою историю, – попросила Йонвив.

Рассказывал он долго. Небрежность и элементарное невезение, пожар, смерть Венд, Кэрилли, которая онемела от перенесенного потрясения.

– Нас спасло одно племя, живущее в кроне соседнего дерева. Они помогли нам заново отстроить «Бревноносец». Потом мы нашли дерево. – Бус заколебался. – Хилар, мы были всего в пятистах километрах от Сгустка, и, чтобы найти что‑нибудь получше, нам пришлось бы возвращаться назад, к Голду. А это выглядело довольно‑таки приличным, опять же прямо рядом со Сгустком, и нам очень хотелось поскорей вернуться домой.

– Никогда раньше не видел на деревьях термитов.

– Может, какой‑нибудь новый вид. Сейчас они умирают. Они не успели нанести стволу большого вреда, осталось еще много хорошей древесины.

– В том‑то все и дело. Есть у нас одна маленькая сложность, – откликнулась Йонвив.

Чайник снова пошел по кругу. Бус глотнул из него и передал дальше.

– Я заметил, вам уже удалось продать какую‑то часть.

– Самую малость. А потом весь Рынок увидел вас, и все заказчики мигом куда‑то испарились. Я мог бы сдать его и в убыток себе, но Йонвив считает…

– Мне кажется, мы можем достичь согласия, – сказала она. – Торговцы не смогут нажиться на нас, если один из нас объявит, что его дерево не для продажи.

Бус улыбнулся. Такое проделывалось и раньше.

– Нам придется немножко подождать, пока до них дойдет, что мы не шутим, – сказал он. – Снов тридцать, не меньше. Одному из нас придется не сладко.

– Мы готовы пойти на это, – ответила Йонвив. – Но, конечно, мы хотим кое‑что взамен.

– Говорите.

Он сделал еще один глоток. Горьковатый вкус чая, заваренного из «черномозгового» гриба, тронул внутри него какие‑то струны: цивилизация, радушие – он снова дома. Вот бы Риллин сейчас была рядом с ним. Если Хилар затевал какую‑то очередную авантюру, Риллин мигом бы его раскусила.

– Бус, – продолжила Йонвив, – мы согласны не продавать наше дерево до середины следующего года. Но нам нужна ссуда на приемлемых условиях. Или я предлагаю то же самое тебе.

Бус молчал.

– Ссуда будет составлять, ну, скажем, десять в четвертой счетов. Этого хватит, чтобы продержаться почти целый год.

Она сделала вид, будто не заметила короткого безрадостного смешка Буса.

– Я не располагаю сейчас такой суммой. А вам, насколько я знаю, столько и не нужно…

– Нам эти деньги совсем не помешают, иначе придется урезать некоторые остальные наши вложения. Но ссудить такую сумму мы сможем: продав дерево, мы окупим ее с лихвой. С другой стороны, то, что вы там затеяли с этим, как его… Деревом Граждан? В конце концов, оно должно принести вам деньги, но это будет не скоро, стет? Хотя у тебя есть дом, вы ведь его еще не заселили.

Бус чуть чаем не подавился и осторожно сглотнул, едва сдержавшись, чтобы не выплюнуть его.