Малышка Сара сидела на скамейке, болтая ногами, и гладила двух собак одновременно. Тем временем Нил с Крисом трудились в поте лица, вытаскивая на поле старые шины, планки, бочки без дна и мячи. Мальчикам пришлось побегать туда-сюда несколько раз, чтобы принести со двора все, что Нил счел необходимым.

Сэм волновался, предчувствуя интересную игру. Он вилял хвостом, то вставал, то снова садился, с трудом оставаясь на месте. Даже Джесси заинтересовалась происходящим и навострила уши.

Мальчики соорудили для своих четвероногих друзей спортивные снаряды. Собакам предстояло прыгать через планки, пролезать сквозь бочки, идти по высоко поднятой доске и качелям.

Когда работа была, наконец, завершена, Крис опустился на скамейку рядом с Сарой и вытер пот со лба.

Нил позвал Сэма. Пес только этого и ждал. Он вскочил и мгновенно оказался у ног хозяина.

— Хороший пес, — похвалил его Нил.

Мальчик велел Сэму выполнить несколько упражнений из общего курса дрессировки.

— Позже мы посмотрим, на что ты способна, — обратился Нил к Джесси.

Та следила за каждым движением Сэма и собралась было броситься к снарядам вслед за ним, но мальчик остановил ее.

— Нет, Джесси, такие упражнения не для тебя, — покачал головой Нил, — это может повредить щенкам.

Джесси выразила неудовольствие, резко тявкнув. Она словно хотела сказать: «Предоставь мне самой решать, что полезно, а что вредно».

Нил вспомнил слова матери о том, что собаки в таком состоянии сами определяют, сколько им есть и какие упражнения делать. Джесси же производила впечатление весьма разумного существа, чуткого и осторожного. Такая собака не станет подвергать риску своих щенков. Если ей трудно будет преодолеть снаряд или совершить опасный прыжок, она просто не станет этого делать.

— Хорошо, Джесси, иди! — разрешил мальчик.

Из предосторожности он придержал Сэма за ошейник.

К восторгу детей, Джесси легко взяла первый барьер. Затем она побежала размеренно, не особенно торопясь, планомерно обошла все снаряды и выполнила каждое упражнение так легко, словно делала это каждый день. Она лишь задержалась на мгновенье перед довольно неустойчивыми качелями. Джесси выполнила весь курс изящно и без малейшей погрешности, а в конце уселась, как и положено, у ног Нила.

— Потрясающе! — воскликнул Крис. — Наверняка она делала это и раньше.

— Чем больше мы узнаем об этой собаке, — заметил Нил, поглаживая Джесси по голове, — тем больше восхищаемся ею.

— А теперь снова очередь Сэма! — закричал Крис.

Нил никак не отреагировал на слова друга. Он растерянно смотрел по сторонам.

— А где Сара? — спросил он.

Крис тоже огляделся. Сары нигде не было видно, девочка словно сквозь землю провалилась.

— Она не могла уйти далеко, — пробормотал мальчик.

Криса мучили угрызения совести, ведь он обещал другу присмотреть за Сарой, а сам так увлекся спектаклем, устроенным Джесси, что совсем позабыл про малышку.

— Идем, Крис, — позвал Нил, — надо найти ее. Думаю, проказница решила поиграть с нами в прятки.

— Погоди, может Сэм найдет Сару? — предложил Крис. — Она оставила на скамейке свой носовой платок.

Нил взял белый лоскуток и дал понюхать Сэму. Мальчик даже потер платочком нос собаки.

— Ищи, Сэм, ищи! — приказал он. — Ищи Сару!

Сэм вился вокруг Нила, прыгал и лаял от возбуждения. Пес не спускал глаз с платка, но явно не мог понять, что от него требовалось.