-  Да, я в этом уверен. Так же как и в том, что Превращение - это то, что мы называем коконом. «Синдромом кокона».

    -  Всегда обожала филологию, - пожала плечами Циньмэй. - Так, значит, только тот человек... Сухов, если он вообще жив, может дать мне ключ? От чего ключ-то? От сундука со снадобьями, от древнего рецепта, зашифрованного как-то там?

    -  Все эти толкования подходят, - буркнул Кайл. - И все они не снимают проблемы Пятого.

    -  Ну, очевидно, если ключ к средству от «синдрома кокона» может дать только Третий, - вполне логично продолжила его мысль Циньмэй, - этот ваш Сухов, то вернуться он может лишь к четырем ученикам Воинов Зу. А мы имеем пока только трех. На Четвертого кандидатуры нет.

    -  Если бы в этой дурацкой игре участие засчитывалось два раза, - зло сказал Кайл, - я бы снова бросил эти кости.

    -  Очень приятно это слышать, но Бог Джея, похоже, не принимает одну и ту же жертву дважды, - с горечью оборвала его девушка. - А найти за короткий срок добровольца, у которого бы кишка не оказалась тонка, - дело нереальное.

    -  Кишка, говорите. - Том достал из кармана, подбросил в воздух и поймал на лету цепочку с керамическим амулетом.

    Кайл и Циньмэй как завороженные смотрели на него.

    -  Вы... - растерянно произнес Васецки. - Вы взяли это в крипте? Вы понимаете, что это значит?

    -  Не совсем, - честно признался Том. - Но, по-моему, и никто этого толком не знает и знать не может. Даже, наверное, те, кто эту штуку выковал. Но когда я уходил оттуда, проклятая кукла была еще цела. Раз уж вы трое позволили себе... приукраситься этак вот, то почему, собственно говоря, я должен быть исключением?

    Кайл сглотнул заполнившую его рот горькую слюну. Циньмэй яростно продолжала расширенными, черными, как безлунная ночь, зрачками рассматривать тонкую металлическую змейку, скользящую между пальцами Тома.

    -  Послушайте, - сказал Кайл, стараясь как можно отчетливее выговаривать слова. - Я... и Марика сделали это в неведении... по глупости. Этой девочкой, - он кивнул на Цинь, - двигали какие-то древние суеверия. Но вы-то - человек закона.

    -  Именно потому, что я и есть человек закона, я должен прекратить, пресечь происходящее зло, - неожиданно сухим и звонким голосом ответил следователь. - Даже если ради этого придется шаманить у костра и кропить вокруг святою водой. - Он смотрел в расширенные зрачки Цинь, словно принимая одному ему понятный вызов. - Мы сами только что решили, что единственный путь для того, чтобы остановить зло... Эпидемию... это вернуть в игру Третьего из ступивших на путь Испытания. А для этого нужен Пятый испытуемый. Мы же сами только что убедились, что на стороне добровольца не найдем. Вы двое - уже в игре. Значит, остаюсь я. И я свой выбор сделал.

    На вытянутых, растопыренных пальцах Том поднял цепочку над своей головой, поднял к ней лицо и улыбнулся.

    -  Вы, следователь, лучше вот о чем подумайте, - все тем же чересчур менторским тоном, словно растолковывая нерадивому ученику довольно простой урок, продолжил Кайл, словно не слыша ничего из сказанного. - Каждый раз, когда кто-то из нас делает свой ход... Выбрасывает свою комбинацию этих... иероглифов, на Джей обрушивается очередная беда. И всякий раз - нешуточная! Я - Дракона из норы выманил, и зверек этот такого понатворил, что только за голову держись. Марика - двойников наших на белый свет выпустила. Чем это все закончилось, и вспомнить муторно.