Действительно, этот странный гость знает множество историй, куда больше, чем Иенс. Но, в противоположность Иенсу, он никогда не ссылается на предков и вообще на третьих лиц. По его словам, все, что он рассказывает, случилось с ним самим: он был не только свидетелем, но и соучастником самых необыкновенных происшествий.

И, пока он все это рассказывает, ему верят. Даже если кто нибудь задаст ему каверзный вопрос, то всегда получит ответ; его рассказы при всей их фантастичности не оторваны от земли и очень разумны. Но его чары действуют лишь до тех пор, пока его слушают. Как только кончился рассказ, становится ясно, что то была выдумка. Если бы все, о чем он говорит, происходило при его прапрадедушке – другое дело! Мало ли что бывало в старину! Но в наше время!.. В который раз они попадаются на эту удочку! Но хватит!

Все это Эдвард узнаёт от гостей, и ему очень хочется послушать хоть одну историю.

– Расскажите, пожалуйста! – просит он.

Гости не прогоняют колдуна и сами не уходят. Один из них, уже поддавшись чарам, угрюмо бормочет:

– Только не врать, слышишь? – и грозит кулаком.

– Зачем мне врать? – усмехается Наследник добрых троллей. – Если б я от другого слыхал, можно не верить. Но я сам сватался к принцессе!

– Ты? Ха ха! Хо хо!

– А что? Ведь сватовство то было необычное! Король искал зятя, гораздого на выдумки. «Не нужно мне ни богатства, ни знатности, – говорил он: – будь парень хоть нищий, да только умей перещеголять мою дочку в искусстве выдумывать небылицы».

Новобрачная перестала танцевать. Она остановилась и слушает.

– Да, – продолжает рассказчик, смело встретив взгляд красавицы, – я и согласился.

– Не мудрено! – восклицает кто то. – Искусством вранья ты славишься!

Раздается смех, но рассказ продолжается.

– Ну так вот: зашел я во дворец и увидал принцессу.

– Хороша небось?

– Хороша. Она подозвала меня и спросила: «Это ты сватаешься за меня?» – «Я». – «Вряд ли ты мне ровня, – говорит она. – Ко мне сватался сам принц Куркуранский!» – «Сама принцесса Бульбульминская делала мне глазки!» – отвечаю я.

Стало быть, первое испытание прошло неплохо.

Послышался смех.

«Но ты не знаешь, как мой отец богат! – чванилась принцесса. – Я уж не говорю о дворце, но в одном из сел у него есть такое большое стойло, что, войдя в дверь, пастух не видит коровы, стоящей у противоположной стены». – «Подумаешь, какое диво! – отвечаю я. – У моего отца есть такой громадный бык, что если бы к одному рогу этого быка привязать меня, а к другому тебя, то, аукаясь изо всех сил, мы не услыхали бы друг друга!»

– Вот так вранье! – раздается восторженное восклицание. – Значит, ты заполучил невесту?

– Нет, я не выдержал третьего испытания.

Ауста хочет уйти, но остается.

– Так что ж она такое выдумала, что даже тебя превзошла во вранье?

Рассказчик опустил голову.

– Она сказала, что любит меня и обещала стать моей женой! Я и поверил.

– Какова модуляция ? – шепнул Оле Булль Эдварду.

Наступает довольно долгое молчание. Но Ауста Гальдбрунн – правда, теперь уже не Гальдбрунн, а Стённерсен – выступает вперед и говорит с раздражением:

– Как бы то ни было, она правильно поступила: уж лучше быть обманщицей, чем дурой. А кто верит обманщику, тот дурак!

В толпе заволновались:

– В самом деле! Опять он поддел нас! Опять мы попали впросак! Ах, проклятый! Давайте выгоним его отсюда!

И парни засучивают рукава.

– Меня выгнать? – усмехается рассказчик и усаживается на скамью.