– Да, ладно, ладно, – отмахнулся Бестужев. – Если сказал, значит, будут. Только бы поскорее на побывку. Война уже закончилась, а сейчас начнутся все эти рутинные хлопоты и устройство на новом месте. Слухи об нашем зимнем уходе по войскам-то вона как сильно пошли.

У Милорадовичей уже было все готово к приему гостей. У калитки их встретил сам Живан и проводил в увитую виноградной лозой беседку, спрятавшуюся в самой глубине сада.

– Господа, пока стоит такая хорошая погода, мы решили накрыть стол на открытом воздухе, а как только посвежеет, так сразу же перейдем в дом. Вы не против?

– Да мы только рады! – загомонили офицеры. – Середина октября, а погода стоит такая чудесная!

– Ах, как хороши! – тихо, чтобы слышали только друзья, пробормотал Бестужев, провожая взглядом Катарину и Милицу. – И не скажешь, что младшей 13. А старшая так и вообще, вон, красотка!

Действительно, сестренки Живана, одетые в яркие платья и подносящие блюда в беседку, выглядели очень нарядно. На них были ярко-красные, из атласа, короткие жакеты, вышитые золотыми нитями и тесьмой. Черные, с такой же вышивкой юбки, опоясанные красным шнуром снизу и широким, стягивающим талию поясом сверху. А на головах были белые в кружевах платки. Девчонки были пунцовые и старались смотреть только лишь вперед, неся перед собой разнообразные кушанья.

– Я прошу меня простить. Я немного задержаться! – по садовой дорожке с корзиной, полной фруктов, шел в такой непривычной гражданской одежде Курт.

– Ну зачем вы? У нас же все здесь и так есть! – всплеснула руками Йована, накрывающая на стол.

– Ничего, ничего, много фруктов – это очень хорошо! – воскликнул тот в ответ. – И там, у хозяин, я оставить корзину с э-э… с напитками: сок, вино и немного покрепче.

– Ну вот, что же вы, Курт! И этого у нас в достатке, – вздохнула хозяйка. – Куда там Михайло запропастился? Уже пора садиться к столу, все гости уже на месте, а его все нет!

Когда все в итоге расселись, слово по старшинству взял дядя Живана.

– Друзья, наконец-то мы смогли вас всех собрать и увидеть вместе! Нам столько много о вас рассказывал наш мальчик, – и он с умилением взглянул на племянника. – Мы очень благодарны всем вам за то, что когда-то вы спасли его, поддержали, прикрыли в бою и доверили такую важную и ответственную службу в новых и, я не побоюсь этого слова, в лучших войсках Российской империи. А потом, так же как и его, вы спасли и всех нас от неминуемой смерти, вывезя из Белграда. И здесь особую благодарность я хотел бы выразить вашему командиру, капитану Егорову Алексею. Если бы не он!

Лешка, покраснев, приподнял обе руки:

– Дядя Михайло, ну пожалуйста! Ну давайте не будем!

– Будем! – тряхнул тот головой. – Если бы не вы, Алексей, не собрались бы мы все за этим большим столом! Поэтому и первый мой тост сегодня – за командира!

– За командира! – восторженно гаркнули офицеры и вскочили с места!

– Да е мое! Ну чего вы все! У меня сегодня день рождения, что ли?! А-а-а, – махнул он рукой и отпил вслед за всеми из бокала.

– Кушайте, кушайте, мальчики, – хлопотала Йована. – Вы ведь давно уже домашнего не ели? Одними сухарями да кашей у себя питаетесь!

Первым блюдом сегодня был традиционный сербский суп из мяса ягненка – чорба с мукой, поджаренной на масле.

– За победу! – произнес следующий тост Живан!

– Доченьки, а ну-ка быстро сменили блюда гостям! – скомандовала хозяйка, и сестренки кинулись менять всем тарелки.