Камбиз, как пишет Геродот, сразу после возвращения из тяжелого похода увидел египтян веселящимися и, вообразив, что они празднуют его поражение, впал в ярость. Узнав, что праздник проводится в честь Аписа, Камбиз, презиравший такого бога, поднял свой меч и ранил быка.

Нам покажется это не столь суровым отношением (если мы подумаем о характере жестокостей, совершаемых в наше время), но для египтян это было намного более ужасным поступком, чем просто захват их страны. Однако, скорее всего, такого никогда не было, Камбиз правил Египтом настолько справедливо, насколько может ожидать завоеванный народ.

Камбиз не собирался ограничиваться завоеванием Египта. Он принял знаки покорности ливийцев к западу от Нила, а также греческого города Кирены, противостоявшего атакам Априя полвека назад. Своей следующей целью он предполагал Нубию на юге. Завоеватель направился на юг к Нубии, по пути захватив и разграбив Фивы (как и Ашшурбанипал полтора века назад). Он сумел подчинить северную часть Нубии Персии, перед тем как вернуться, чтобы восстановить свои силы и собрать дополнительные средства. (Враждебные источники, которыми пользовался Геродот, превратили это в страшное поражение, после которого случился жестокий эпизод с Аписом.)

Несомненно, Камбиз продолжил бы череду своих побед, но на его родине разразилась династическая склока. Некий самозванец, утверждающий, что он — старший сын Кира, объявил себя царем. Камбиз поспешно вернулся, чтобы покончить с этим, но по дороге умер. (Неблагожелательный отчет Геродота намекает на то, что он мог совершить самоубийство, после того как был сведен с ума богами, раздраженными его святотатством.)

Цари Персии считаются Двадцать седьмой династией в Египте, и на этот раз династия была действительно чужеземной.

Правление персов было в некотором смысле благоприятным для Египта. Так, после нескольких месяцев замешательства, последовавших после смерти Камбиза, член царского рода, Дарий I, захватил власть. Он правил 35 лет (521–486 гг. до н. э.) и, без всяких сомнений, был самым талантливым из персидских царей, поэтому его иногда называют Дарий Великий.

Он весьма эффективно реорганизовал свою огромную империю и разумно правил Египтом. Дарий сумел завершить строительство канала от Нила к Красному морю, который Нехо оставил незаконченным, и египетская торговля расцвела. Египет под правлением Дария вспомнил свои лучшие дни, процветал так же, как при Амазисе, и платил дань Персии, которая не была чрезмерно обременительной. На что можно было жаловаться?

Но все-таки у Египта за спиной три тысячи лет истории, и власть чужеземцев раздражала его, даже если для этого не было других причин, кроме той, что они были чужеземцами. Египтяне ждали благоприятной возможности. Рано или поздно Персия будет отвлечена волнениями в каком-нибудь дальнем уголке своей огромной империи, и тогда наступит время…

Дарий невольно помог этим планам, стремясь соответствовать деяниям своих предшественников. В 515 г. до н. э. он пришел в Европу, захватывая территории к северу от Греции, практически до реки Дунай.

Независимые греческие города встревожились и в целях самозащиты приготовились помогать любому движению, которое могло препятствовать или ослабить Персию. В 499 г. до н. э., когда некоторые из греческих городов в Малой Азии, находившихся под властью Персии полвека, восстали, независимый город-государство Афины послал корабли им на помощь. Восстание было подавлено разгневанным Дарием, решившим наказать Афины за вмешательство во внутренние дела Персии.

В 490 г. до н. э. он послал относительно небольшой персидский экспедиционный отряд в Афины, и там, к удивлению всего мира, персы были разгромлены даже меньшей по численности армией афинян в битве при Марафоне.