— Занимательная родословная, – заметил Абзац. – Значит, вам пистолет дорог как семейная реликвия?

— Не совсем так… Пистолет этот уничтожил не только Лермонтова, он бросил тень на весь наш род. И был проклят. Поэтому я уверен, что пистолету место здесь, среди семейных реликвий. И отсюда его уже больше никто не возьмет. А его душа, – он указал на портрет, – успокоится. Потому что я так хочу. Потому что он не знал покоя ни при жизни, ни после смерти. А пистолет отныне не украдет никто.

— И оборвется цепь трагических случайностей и нелепых смертей, – в тон ему ответил Абзац и кивнул на гигантский слепок руки, висевший над камином. – А рука тоже его? Рука, в которой не дрогнул пистолет?

Встав с кресла, Абзац подошел и коснулся ладонью гигантского слепка руки. Ледяной холод проник в его кровь. Подавляя неприятное ощущение, Абзац заставил себя не отдернуть руку сразу, вглядываясь в очертания слепка руки, совершившей роковой выстрел.

Потирая застывшую руку, Абзац вернулся в свое кресло.

Антикварщик наблюдал за ним холодно, но с любопытством, потом дважды медленно кивнул и устремил на Абзаца глаза, окруженные глубокими темными кругами.

— Он не был предан ни чревоугодию, ни пьянству, и вообще в нем мало было обычных пороков. Нелегко было дьяволу соблазнить такого человека. Но все-таки дьявол добился своего. У Николая Мартынова было одно слабое место. Он был игрок, – задумчиво продолжил Матвей Матвеевич, всматриваясь в черты лица на портрете, – и в этом была его основная проблема. И не только его. Эта была семейная проблема. Знаменитый карточный шулер Савва Мартынов приходился родным дядей Николаю. А Николай все время хотел выиграть и проигрывал… А если выигрывал в карты или в рулетку, то проигрывал в жизни. Он не разделял мнение, что выиграть можно только при исключительном счастье и при относительно недолгой игре. Он все бился над изобретением «беспроигрышной системы».

Антикварщик прерывисто вздохнул, словно пытаясь взять себя в руки.

В это время за окном зашелестел дождь. Почти сразу же в небе блеснула ослепительная молния и небо вздрогнуло от громовых раскатов.

Абзац задумчиво посмотрел в окно и высказался насчет «беспроигрышной системы»:

– Из моего личного опыта о возможности выигрыша у меня сложилось убеждение, что выиграть может тот, кто вообще не боится проигрыша или умеет совершенно отрешиться от мыслей и волнений, обычно сопровождающих игру. В казино мне для подтверждения моих наблюдений пришлось заметить, что только тогда, когда я, отвлеченный случайно лишь на одну минуту, забывал о своей ставке, каждый раз с изумлением слышал голос крупье, провозглашавший именно тот номер, на котором стояли мои деньги.

Говоря это, Абзац вдруг ощутил сухость во рту и вновь пригубил виски.

Лицо Матвея Матвеевича стремительно помрачнело, сразу стало ясно, что он не хотел, чтобы его перебивали. Одним жестом руки он отмел все, сказанное Абзацем, и продолжил:

— Ты представляешь, чем был Пятигорск в 30–40-х годах XIX века?

— Место, куда ездили лечиться «на воды», – поспешил ответить Абзац, как на школьном экзамене.

Матвей Матвеевич благодушно улыбнулся.

— Все правильно, но не совсем. Пятигорск имел репутацию «кавказского Монако». Знаешь, у Лермонтова есть экспромт:

Очарователен кавказский наш Монако!

Танцоров, игроков, бретеров в нем толпы;

В нем лихорадят нас вино, игра и драка,

И жгут днем женщины, а по ночам – клопы.

Пятигорск в 1841 году, по воспоминаниям современников, был маленьким, но чистым и красивым городком с десятком прихотливо прорезанных в различных направлениях улиц, с двумя-тремя сотнями обывательских, деревянных, большею частию одноэтажных домиков, между которыми там и сям выдвигались солидные каменные казенные постройки, как то: ванны, галереи, гостиницы и другие.