Вместе они спустились с горы. Двигатель старой машины завелся со второй попытки. Сдвинулись с места, Николай включил радио, передавали местные новости, металлический голос бесстрастно сообщал: «В станице Константиновская минувшей ночью неизвестные взорвали на улице ручную гранату. Пострадавших нет. Выехавшие на место происшествия взрывотехники определили, что была взорвана граната типа Ф-1. По данному факту решается вопрос о возбуждении уголовного дела».

Создавалось впечатление, что в этом мире не происходило ничего хорошего. Радио продолжало вещать: «Ночью в один из ресторанов Пятигорска ворвались двое парней, вооруженных автоматом и пистолетом, и, смяв охрану, изрешетили пулями потолок и избили бармена. Один из посетителей по мобильнику вызвал милиционеров, и вскоре налетчики были задержаны. Как сообщили нашему корреспонденту, еще одна драка произошла ночью в баре «Сюрприз». Поводом послужило то, что зашедший в бар сделал замечание пьяной компании, которая буйно себя вела. В ответ те набросились на него, и один из пьяных нанес ранение хирургическим скальпелем. От полученных травм мужчина скончался на месте».

Николай выразительно посмотрел на Абзаца и выключил радио.

— Да, – заметил Абзац, – классика жанра: если в баре начинается драка, финальный аккорд будет поставлен ударом бутылки по голове.

Николай ничего не ответил.

— А что пить будем? – спросил Абзац.

— Рябиновую на коньяке.

— А может, что-нибудь получше?

— Так это самое лучшее, местного разлива.

— Может, виски? – предложил Абзац и тут же понял, что лучше бы он этого не говорил, так выразительно на него посмотрели. – Ну, рябиновую так рябиновую…

«Копейка» катила по улицам Пятигорска.

— Я вообще-то не пью. Нет у меня такой потребности. Как-то с детства в душу запало, что лучше этим не увлекаться, – говорил Николай.

— Что, отец пил?

— Ни грамма. Совсем нет. Произошел другой случай. Мне тогда было лет одиннадцать, когда нас повезли классом на экскурсию. Ну, особо везти было некуда. А от нашей станицы километрах в пятнадцати стоял старинный спиртзавод, помещика Глебова еще. И вот нас повезли на завод смотреть производство. Это было двухэтажное здание из красного кирпича. Пришли мы туда. Меня сразу этот завод оглушил. Шум, кругом железо, кругом все вертится, повсюду какие-то транспортеры и ничего живого. Я аж растерялся. Потом хожу, смотрю. Нам рассказывают что-то, как тут все делают. А потом я смотрю и своим глазам не верю – ежик шмыгнул. Пробежал. Думаю: что такое в этом металле, в этом грохоте – откуда тут ежик, почудилось, что ли? Потом, где-то через полчаса, смотрю: стоит консервная баночка, в ней что-то налито, рядом кусочек хлеба, килька, и ежик лакает из этой консервной банки. Я подумал: «Наверное, воду пьет». Потом, возвращаясь этим же путем, я в третий раз увидел ежика. Он лежал как-то неприлично, непристойно выставив брюхо вверх, развернутый. Седоватая шерстка, которая под колючками на пузе, вся видна. Я думаю: «Сдох, что ли?» Потрогал его: нет, шевелится. А тут слышу, рабочий смеется. Я ему говорю: «Ежик, наверное, сдох?» А он отвечает: «Он не сдох, он уже напился. Тут его приучили спирт пить. Этот ежик – алкоголик.

Он всегда приходит, ему наливают в эту консервную банку. И закусывает он, как алкаш, хлебом и килькой. Вот так я увидел ежика-алкоголика. Приучили его, понимаешь, на этом заводе. Вначале в шутку, а потом и пристрастился. Вот такая история. Недолог, видно, век этого ежика. Хотя кто его знает…

— И с тех пор ты думаешь, что пить нельзя?

— Кому?

— Ну, людям.

— Можно. Только вот алкоголики меня поистине удивляют.

— Что тебя в алкоголиках удивляет?

— Я когда-то тоже выпивал.