— Ты как знаешь, а я пойду. — Бору встал и нагнулся, чтобы поцеловать женщину. В тот же миг он выхватил из-за спины кинжал и вонзил ей в грудь. Она ахнула и отшатнулась. — Прости, — сказал он, — но я не могу допустить, чтобы тебя арестовали. — Он вытащил нож, вытер его о шаль умирающей и пошел прочь из сада.

Межана соскользнула вбок и свалилась наземь. Лежа навзничь, она смотрела в ясное голубое небо. Три чайки покружили над ней и опять повернули к морю. Боли она почти не ощущала, но мысли путались, мешая ей думать.

Она знала, что жизнь ее в опасности, с того самого времени, как бросила вызов могуществу аватаров, но никогда не думала, что примет смерть от кого-то из своих. В этот миг она поняла, что эрек-йип-згонады никогда и не были для них своими. «Меня использовали», — с грустью подумала она. Многочисленные образы теснились у нее в голове, требуя внимания: внук Пендар, племянник Бадж, дочь Лари. Красавица Лари. Ее положили на кристаллы двадцать два года назад за то, что она полюбила аватара, и убили одного из ее сыновей-близнецов. Пендар избежал этой участи, потому что болел и лежал в доме у знахарки.

Лари аватары не стали убивать — они отняли у нее молодость и зрелые годы и в тот же день отпустили домой беззубой старухой. Можно ли совершить более тяжкое преступление против природы? Межане было тогда под сорок, и ей, еще красивой и сильной, пришлось ходить за собственной престарелой дочерью. Она, не жалея, тратила свое немалое состояние, чтобы выкупить назад отнятые у Лари годы. Подкупала чиновников, рассылала подарки, подавала прошение подвижнику-маршалу.

Она просила и молила, чтобы Лари позволили заново прожить ее жизнь, но тут Лари умерла.

Межана застонала — теперь ей стало больно. Рану жгло, и Межана чувствовала, как кровь заливает легкие. Дышать делалось все труднее. Лежа очень тихо, она опять стала думать о Лари. Похоронив ее, Межана не могла найти утешения. Она не выходила из дома, не устраивала оргий для богатых вагаров.

Девушки напрасно просили, чтобы она позволила им принимать гостей.

Постепенно горе перешло в гнев, а затем в холодную, несокрушимую ярость. Она решила посвятить остаток своих дней борьбе с аватарами, и эта мысль, однажды придя в голову, укрепилась в ней. Она позвала рабочих и устроила между всеми комнатами своего дома узкие проходы с отверстиями, чтобы подсматривать и подслушивать за своими богатыми посетителями. Ее затейницам и затейникам предписывалось заводить с клиентами разговоры о них самих. «Им это понравится, — говорила Межана. — О себе всякий поговорить любит. Они еще больше будут ценить ваши услуги и еще лучше вам заплатят».

Дом снова открыл свои двери для гостей, и Межана, тихо пробираясь по тайным проходам, слушала и примечала. День за днем, неделя за неделей она накапливала ценные сведения и терпеливо заносила их в толстую расходную книгу. Два года она ничем другим не занималась, а после связалась с послом эрек-йип-згонадов. Посла звали Анвар, и он был доверенным советником старого царя. Межана сообщила ему сведения о перемещении пограничных войск и с тех пор постоянно обновляла эти данные. Через некоторое время она, закрыв дом, провела зиму в Мораке, столице эрек-йип-згонадов. Анвар обучил ее пользоваться шифрованным письмом и добывать нужные знания более умело.

— Вряд ли в ближайшем будущем найдется внешняя сила, способная свергнуть аватаров, — говорил Анвар. — Семена гибели должны быть посеяны изнутри. Вагары исчисляются сотнями тысяч, и если они восстанут, аватары падут при всем своем могуществе.

Межана вернулась в Эгару с новым заданием: набрать и обучить тайную армию борцов за свободу, которая когда-нибудь возьмет власть в свои руки. Она создавала эту армию около десяти лет. Теперь у паджитов были свои люди на всех уровнях правления, включая вагарские войска.