Это была еще одна причина перейти на нелегальное положение. Богна Вжик непременно отслеживает, творится ли поблизости волшба. А вдруг это ведьма собирается наслать порчу на ее работодателя? Ей же не докажешь, что это всего-навсего беглый я.

Вскочив в седло, огляделся, Луга, озера, перелески. Зеленые квадратики пашен. Люди уже успели отъехать примерно на полверсты. Пришпорив скакуна, помчался догонять.

Тем временем где-то полгода назад

Городок был маленький, так что новости распространялись быстро. И, хочешь не хочешь, а все твои тайны скоро переставали таковыми быть. Не прошло и седмицы, как половина города знала, что местный ведьмак вернулся из очередной поездки с ребенком, которого он с риском для жизни отбил у черных колдунов или даже упырей, желавших принести невинное дитя в жертву. Еще через седмицу об этом знал весь город, а к истории спасения ребенка добавились интересные подробности вроде загадочного медальона, который был у младенца на шее. Число же упырей с трех увеличилось до дюжины, а происходило все сие на старом кургане.

Ведьмак не препятствовал жителям сплетничать, хотя лишние разговоры в своем присутствии старался пресекать. И дело было не только в том, что договориться скучающие горожане могли до чего угодно – дело было в самом малыше. Конечно, он не хотел детей. Его профессия не предполагала, что кто-то будет зависеть от тебя. Ведь любое задание, любая поездка может закончиться плачевно. Ведьмак может погибнуть, получить травму, просто заблудиться где-либо. И тогда несовершеннолетние дети останутся без кормильца. Жена? Да ей придется туго, но она взрослая женщина. У нее руки нужным местом приделаны, она могла бы себя как-то прокормить. В кубышке под крыльцом специально для нее на черный день зарыто немного серебра. Но – это если вдова ведьмака останется бездетной. Имея на руках малышню, ей придется гораздо хуже.

Жена по первости мирилась, потом притихла и разговоров о детях не заводила. Но едва полугодовалый мальчик – все-таки не девочка! – появился в доме, женщину как подменили. Она дни и ночи проводила только с приемным сыном. Дала ему имя Збигнев и прочила блестящее будущее. И, глядя на преображенную жену, ведьмак понимал, что поступил правильно, поддавшись минутному порыву.

Вот только соседей это не слишком устраивало. Вернее, устраивало до сегодняшнего дня, когда толпа, вооруженная кольями, топорами и факелами появилась у крыльца.

– Что случилось? – ведьмак вышел навстречу, уже догадываясь, что добром это не кончится.

– Ты у кого, говоришь, младенчика-то отбил? – староста-кожевенник нехорошо прищурил глаза.

– У упырей на кургане, – выдал ведьмак версию, сочиненную самими горожанами.

– Ага. Ну, так они за ним и припёрлися!

– Кто? Упыри?

– Не-а. Мамка твоя!

– Это чего такое творится? Откуда такая напасть на наши головы? – загомонила толпа. – Откуда это чудовище-то взялось? Не иначе, как энтот с собой приволок!

– Кого?

– Известно! – гаркнули из задних рядов. – Вупыря энтого, чтоб ему свою же задницу укусить!

– Упыря, – повторил ведьмак. – Какого упыря?

– А то сам не знаешь? – загомонили в толпе. – Того самого! Сам же энтого вупыря приволок, и сам же отбрехивается – мол, я не я и лошадь не моя! Все они одного поля ягоды! Гнать такого ведьмака в три шеи! Не надоть нам таких!

– Да откуда вы взяли, что я…

– А вон оттудова, – староста-кожевенник ткнул пальцем куда-то вдаль, поверх людских голов.