– Беги, – приостановившись, дернул жену за локоть, отталкивая. – Беги, не останавливаясь!

– А ты?

Но он уже остановился, поднимая двумя руками меч на уровень груди и цепенея при виде того, кто мчался через огороды ему навстречу.

Ветер гнал поземку, толкая бегущую женщину в спину, но ударяя защищающего ее мужчину в грудь. В этой поземке виднелись стремительно приближающиеся силуэты двух призрачных псов с огромными пастями. А за ними мчался всадник, одного взгляда на которого было достаточно, чтобы уронить оружие и начать молиться…

Если бы не тень, ринувшаяся наперерез тварям откуда-то из-за левого плеча.

Лич.

Сил и времени на удивление не оставалось. Держа в каждой руке по длинному боевому кинжалу – машинально отметилось, что оружие чужеземное – тот устремился навстречу псам. Два лезвия взвились в воздух одновременно, описывая стремительные пируэты. Лич вихрем крутанулся на месте – и псов разметало в стороны. Один упал совсем близко, и ведьмак, не думая, нанес удар, рубанув по хребту твари. Меч прошел сквозь тело, как горячий нож сквозь масло. Пес рухнул, но почти сразу стал подниматься. Вернее, попытались сделать это передние лапы и голова. И ведьмак ударил еще раз, метя в разинутую пасть.

Жуткий вой заложил уши. Человек на несколько секунд утратил, казалось, не только слух, но зрение и ориентацию и просто застыл. Очнулся лишь от порыва ледяного ветра, который чуть было не швырнул его в сугроб.

Один призрачный пес лежал со смертельными ранами, и эти раны медленно затягивались. Тварь не принадлежала миру живых и убить ее просто так было нельзя. Заговоренный меч ведьмака лишь нейтрализовал ее на время, но оставалась вторая тварь и их хозяин, тот, кто управлял толпой в городе и сейчас явил свой истинный облик.

Второй пес уже приготовился к прыжку, но в самый последний момент чья-то тень снова заслонила человека. Лич.

– Беги.

– Но…

– Беги!

И ведьмак побежал.

Резкий порыв ветра толкнул в спину. Что-то грохнуло в небесах. Гроза? Сейчас, среди зимы? Горло перехватило, в глазах потемнело, и он бы упал, если бы не мысль – добежать.

До рощи действительно оказалось совсем немного. Он влетел на опушку, продрался через кустарник и, нырнув за дерево, прижался к стволу, затаив дыхание и содрогаясь при мысли о том, что происходит. Мельком подумалось о Наине и мальчишке – где они, каково им сейчас?

Прошло минут десять прежде, чем странная «гроза» стихла, ушла куда-то в сторону, и ведьмак рискнул высунуть нос из укрытия. Надо было искать своих.

Всадника не было. На взрытом снегу виднелось темное пятно. Несколько секунд понадобилось ведьмаку, чтобы опознать в нем лича. И почему-то тихо порадоваться, когда тот зашевелился, медленно и с явным трудом пытаясь встать на ноги.

В трактире было тесно, душно, шумно, многолюдно. Кроме меня, тут сидело еще около десятка одиноких посетителей, возле которых уже вертелись девушки легкого поведения, две компании, поглощавшие пиво и закуску в каком-то странном молчании, и пьянчуга в уголке. Погода снаружи испортилась, что вообще-то нормально для конца весны, и многие люди забежали сюда просто, чтобы переждать дождь.

Я с трудом нашел свободное местечко, у меня был всего один сосед, сидевший по другую сторону стола. Заказал пива и каши. На большее денег не хватало, да и те следовало экономить. Собственно, за этот обед – он же завтрак, он же, может быть, ужин – вообще пришлось отдать последнее. Две медянки на дне кошеля не в счет. Самое большее, я смогу разжиться на них кружкой молока где-нибудь в деревне.