– Как-то не очень, – произнес вслух.

– Уходи, – в который раз предложила Хозяйка.

На сей раз подчинился, кое-как сползая по стволу на землю. Ободрал ладони и едва не распрощался со штанами, но обошлось. Какие, к бесу, штаны, если я могу распрощаться с чем-то, более ценным! Мне всего двадцать семь лет – будет через четыре месяца – я еще молод и хочу жить. У меня внебрачная дочка подрастает, у моего названного брата двое малолетних сыновей. У меня жена, в конце концов!.. А она отнюдь не самая слабая богиня и порой перед нею отступает сама любовь!

От мыслей о жене сам собой перескочил на мысли о Хозяйке. Нет, это была не богиня – я только что посетил Хозяйку Леса, повелительницу зверей и птиц, одну из мудрых старух-хранительниц. Говорят, в прежние века их было больше, но люди осваивают новые земли, и хранители уходят один за другим. И говорят также, что рано или поздно не останется ни одного хранителя. Лет через двести. Или триста. Или пятьсот. Хозяйки и Хозяева подчинялись богам. Они должны были быть посредниками между богами и людьми – полубоги, недолюди – но почему здешняя Хозяйка гнала меня прочь? Чего она боялась? Будущего? Скорее всего, нет. Она боялась настоящего, того, что творится здесь и сейчас, ибо будущее всегда зависит от того, как ты проживешь настоящий момент. И бывали случаи, что не исполнялись пророчества именно потому, что кто-то, узнав о своей роли, нарочно на повороте сворачивал не туда.

В какую бы сторону свернуть мне?

Брашко, конечно, ни о чем таком не подозревал. Студент благополучно продрых до рассвета, после чего отправил сообщение с одним из последних голубей, оставил зарубку на стволе ближайшей сосны и, как ни в чем не бывало, продолжил путь, даже не обращая внимания на то, что за ним следят. Постепенно он забирался все глубже и глубже в чащу, но, кажется, не обращал на это внимания. Дорога есть – и ладно! Следуя за студентом на приличном расстоянии, я не переставал удивляться – либо Брашко безрассудно смел, либо непроходимо глуп. Ну, в его уме я успел убедиться. Значит, что? Смелость? Или чувство долга?

Я продолжал терзаться сомнениями вплоть до того момента, когда Брашко выехал на перекресток.

Лес тут был немного реже – такое впечатление, что несколько старых вековых сосен и дубов вырубили, и на их месте еще не успели вырасти новые деревья – только редкий молодняк и заросли кустарника стояли вокруг. От придорожного камня разбегались четыре дороги – узкие, чуть шире обычной тропы. Надписи на камне, конечно, имелись, но различить их было довольно сложно. Камень врос в землю, трава окружала его, стебли повилики тянулись к солнцу, цепляясь за бока. Еще бы несколько лет – и камень совсем пропал бы под толстым зеленым ковром.

Брашко какое-то время молча сидел в седле, глядя на камень. Потом выпрямился, обернулся через плечо – мне показалось, что он смотрит прямо на меня, так что я оцепенел и затаил дыхание. На миг показалось, что студент вот-вот окликнет меня – и тогда весь план насмарку. Но – обошлось. Смерив глазом расстояние, Брашко трижды сплюнул через левое плечо, после чего спешился, достал из корзины еще одного, явно последнего, голубя, быстро нацарапал записку и выпустил птицу. Тот свечкой взмыл вверх, а Брашко вскочил в седло и тронул каблуками конские бока, заставляя мерина свернуть налево.

Надо ли говорить, что я еле дождался удобного момента, чтобы самому подъехать к камню и попытаться прочитать, что там написано!

К моему огорчению, никаких понятных знаков или слов там не было. Только какие-то рисунки и символы.