Малькова угораздило налететь как раз на оповещенного Тузом скупщика. Тот сразу кольцо опознал — по одному поддельному камушку. Ошибки быть не могло. И оценщик, давно работающий в скупке, применил старый испытанный прием, сославшись на отсутствие наличных денег. Иногда даже сдатчики не приходили обратно, боясь ожидающей их засады. Но этот, по внешности рядовой обыватель, живущий явно за чертой бедности, должен будет прийти: три миллиона для таких, как он, сумма огромная.

После ухода Малькова приемщик некоторое время пребывал в раздумье, находясь перед нелегким выбором: по какому из двух номеров телефонов звонить. Первый вариант предполагал звонок в строго обставленный кабинет на Петровку, 38, подполковнику Кондратову с конфиденциальным сообщением, а другой — могущественному в преступном мире человеку. Это постоянное лавирование между двух полюсов изматывало его нервы. Но не оставлять же это прибыльное место из-за его отдельных неприятностей, которых, в общем-то, можно избежать. Из двух зол надо выбрать меньшее. Конечно, с милицией жить надо в мире, тем более при его нервной и хлопотной работе. Но Туза он боялся гораздо больше. Здесь речь уже шла не о свободе, а о жизни. И он решительно набрал номер телефона могущественного и опасного заказчика.

— Здравствуйте, это я. — Он никогда из предосторожности не называл себя.

— Что-нибудь новенькое?

— Да, приплыла вещь с одним фальшивым глазком.

— Где купец? — Впервые за многие годы знакомства скупщик уловил нотки волнения в голосе Туза.

— Он появится здесь, — скупщик посмотрел на часы, — через сорок минут. Эта вещь у меня, а у него — моя расписка. Я думаю, он придет обязательно.

— Молодец. Заплати и отпусти с миром. Дальше уже не твоя забота. О вознаграждении не беспокойся, останешься доволен. — В трубке зазвучали гудки отбоя.

Видно, дело серьезнее, чем я думал. Ну да мне и своих забот хватает, — и скупщик полез в сейф, чтобы отсчитать три миллиона. — Этому мафиози скажу, что заплатил пять, чтобы не упустить клиента. Пусть раскошеливается, если так уж заинтересован в этой вещичке. Но, вспомнив, с кем имеет дело, сразу отбросил мысль о легком гешефте. Лучше удовольствоваться вознаграждением и не рисковать. До прихода несчастного владельца кольца оставалось полчаса.

Вопреки опасениям Малькова, все прошло благополучно: его не ждала засада, и приемщик беспрекословно выложил перед ним пачки банковских упаковок. Мальков побросал их в черную полиэтиленовую сумку и, выйдя на улицу, зашагал к подземному переходу, ведущему в метро. В радостном возбуждении от приятной тяжести денежных купюр он не обратил внимания на двух молодых мужчин, двинувшихся вслед за ним по противоположной стороне улицы. Они незаметно проследовали за ним до самого дома и, позвонив по телефону Анатолию, стали ждать его, внимательно следя за подъездом.

Анатолий подъехал на вишневого цвета Жигулях в сопровождении своего нового телохранителя Стаса — стройного красивого парня с надменным выражением лица. Анатолий давно сам в операциях не участвовал. Но здесь был особый случай. Прежде всего он чувствовал свою вину в истории с чемоданчиком, и Туз справедливо потребовал, чтобы он лично исправил свою ошибку. Кроме того, Анатолию надо было убедиться, что драгоценности попали к случайному человеку, что это не козни конкурентов.