Но Палину было стыдно. Больно. В груди саднило. Ну что? Ну что же он может сделать?! Он вскочил. Прислушался. Тишина. Как после погрома. Забегал взад и вперед.

«Что делать? Что делать?..»

Он будто увидел перед собой огромное сморщинившееся лицо моря, лицо Природы.

«Стыдно, гадко!..»

И вдруг осенило. «Конечно же! Надо просить… Просить Болотова!»

Он лихорадочно бросился к телефону, нажал тумблер блочного щита управления.

– Болотов, – послышалось в капсуле.

– Послушай, Виталий! – Палин орал почему‑то во всю силу голоса. – Немедленно! Немедленно отключай дренажные насосы!..

– Это почему?

Палин понял, что надо хитрить, лгать, ловчить, все, что угодно, но лишь бы отключить эти ненавистные, подлые насосы. Разорвать этот грязный поток во что бы то ни стало.

– Миленький, Виталя, пожалуйста! Могут загнать в море пульпу… Ее ведь ничем не разбавишь, а?.. Рыбка съест смолу, ты поймаешь рыбку… Ты меня понял?!

– Сейчас отключим, – сказал Болотов спокойно, почти безразлично.

Палин откинулся на стуле. Сердце бешено колотилось.

«Чего это оно так?» – подумал Палин. Приложил руку к груди: «Тук‑тук… Тук‑тук… Тук‑тук…»

Вдруг навалилась дикая усталость. Руки на стол. Голову на руки. Расслабился. В мозгу стучало.

«Нужна энергия… Нужна энергия…»

Болит голова. Надышался. Звонок от Федосова:

– Труба замолчала… Слышь, Владимир Иванович?.. Вода не идет…

– Да‑да‑да… – сказал Палин будто в забытьи. – Сторожи, сторожи пока…

Снова уронил голову.

«Вода не идет… Хорошо… Вода… Такая вода не должна идти… Не должна…»

Звонок. Начальник смены АЭС Болотов:

– Владимир Иванович! Звонил Торбин… Начальник главного управления. Лично. Сказал – через тридцать минут прибудут пожарники. Просил принять их, обеспечить ведрами и организовать уборку «грязи» на минус пятой. Я их приму и организую работы. За тобой – доз‑контроль, допуск.

– Кто подпишет разрешение на перебор дозы? – спросил Палин с затаенной яростью.

– Все предусмотрено… Торбин сказал – из расчета годовой дозы… Пять рентген на нос…

– Какой он добрый! – сказал Палин.

– Добрый… – Болотов рассмеялся.

– Куда будешь убирать воду и смолу? – спросил Палин.

– Куда?.. В дренажный бак… Больше некуда. Емкости с пульпой заполнены под завязку. Через них же и залило все, сам знаешь. Ну, все… – Болотов отключился.

– В дренажный бак… – тихо повторил Палин слова Болотова. – Это значит – в море… Вот и все… Но что делать?!.. То есть выход есть – дождаться пуска блока спецхимии. И тогда – стоять… Но я бессилен запретить пуск…

Палин впервые в жизни пожалел о том, что власти у него недостаточно и карьера его, похоже, закончилась должностью начальника отдела радиационной безопасности и что выше ему никак не прыгнуть без подсадки. А подсадить некому. Да… Нужных «друзей» не завел.

А милые сердцу – кто умер, кто работает на других АЭС. Теперь – одиночество и борьба.

«Нужна энергия… Нужна энергия… Торбин не отступится. Так всегда… Когда задаешь себе заранее схему, логику действий, жизни… Однозначность… В ней сила, но и слабость внезапного тупика.