«Нет, конечно же, он еще ни в чем не отдает себе отчета…»

Напор был столь неожидан и быстротечен, что весь заряд Палина, похоже, проскочил мимо задубевшего вдруг милиционера. Он весь надулся, налился малиновой кровью, но голос сдержал, хотя угроза все же и проскочила.

– Товарищ Палин, вам лучше вести себя потише. Я теперь вижу, что вы действительно способны на проступок… Садитесь в машину…

Майор нахмурился. Оба зло как‑то сели на свои сиденья. Газик рванул с места, и они выскочили на шоссе. Дорога – асфальт с выбоинами – шла лесом. Сильно кидало на ямах. Палин держался за скобу и про себя чертыхался. Майор недовольно молчал, наклонив голову вперед. Остро и свежо пахло бензином.

«Подтекает печка», – подумал Палин.

– Я жутко на вас надеюсь, товарищ майор, – сказал вдруг Палин дружелюбно.

– Ваше дело теперь короткое… – ответил двусмысленно милиционер, чуть усмехнувшись и не отводя глаз от дороги.

Но лицо его немного помягчело.

– Как же это так?.. Интеллигентный человек и додумался до такого… Поднять руку на начальника главного управления…

– Я интеллигент в первом поколении, – засмеялся Палин. – Прямо от сохи. Мне можно…

Майор испытующе глянул на него.

Машина вдруг остановилась так резко, будто ткнулась в стену.

«С характером дядя!» – одобрительно подумал Палин, глядя на деревянное, обшитое доской и крашенное синей краской здание милиции.

Мимо дежурного прошли по узкому коридору. Пол под ногами поскрипывал. В воздухе накурено. Третья дверь направо.

«Майор Дронов», – прочел Палин табличку на двери. Им овладело острое ощущение новизны и любопытства. Слава богу, первый за всю жизнь привод в милицию!..

Майор в малом объеме кабинетика как‑то изменился весь в осанке, стал, что ли, менее официальным.

«Почему?» – привычно мелькнуло у Палина.

Майор подошел к зарешеченному окну, что‑то посмотрел там во дворе, сел за стол, пригласил Палина сесть напротив. Положил руки перед собой, как ученик на парте, навалившись грузной грудью на столешницу. Лицо его стало мягче обычного и чуть тронулось смущением. Он кашлянул.

– Видите ли, товарищ Палин… Я хочу начать с другого… – Он смущенно опустил глаза. – Впервые привожу в этот дом атомщика… Вы ведь атомщик…

– Не нравится мне это слово, – ответил Палин, чуть улыбнувшись, – но положим…

– И небось с солидным стажем?

– Двадцать три года…

– И Курчатова видели?

– Знал Бороду… – Палину было невдомек, к чему клонит милиция.

Майор вдруг откинулся на спинку стула, который был плотно прислонен к жидковатой деревянной переборке. Стена натужно «крякнула».

– Не думайте, я ведь тоже интересуюсь вашими атомными делами… Читаю там всякие ваши книжки про ядро, цепную реакцию… Диву даешься, до чего дошел человек! – Майор смущенно улыбнулся. – Я ведь что?.. Считаю своим долгом… Как‑никак, милиция при атомном городке… Каждый рядовой милиционер должен в атоме разбираться… Так?..

– Отлично! – весело сказал Палин, отметив, как подобрели глаза майора, и подумал: «Черт возьми! Так это же везуха! Советская власть в лице своего исполнительного органа пылает интересом… Это же то, что надо!»

– Гордость берет, – продолжал Дронов, – чего достигли… Скажите, товарищ Палин, а как насчет соотношения сил? Ну, мы и Америка, положим… Кто здесь кого?.