Палин заметил это и, будто пытаясь еще раз удостовериться, упавшим голосом спросил:

– Лекцию‑то надо читать?

– Ну конечно, конечно же! – В лице и голосе майора были увертливость и насмешка, и какая‑то рафинированность выговора. Особенно в этом «конечно, конечно» с нажимом на «ч».

В это время в дверь постучали, и вслед за тем в комнату просунулось очень отекшее еще сегодня с утра, а теперь и здорово заплаканное лицо Сони. Увидев мужа, она как‑то ошалело ворвалась в кабинет, плотно прикрыла за собою дверь и даже несколько раз потянула, чтобы удостовериться, что закрыта хорошо.

– Извините, пожалуйста! – сказала она майору подобострастно.

Палин же растерянно смотрел на жену, как на совершенно чужую женщину. Из‑под высокой, грязноватого цвета шляпки горшочком выбились непричесанные, похоже, волосы. Джерсовое пальто, почему‑то теперь только Палин заметил, здорово замусоленное и поблескивающее на вздутиях живота, груди и бедер, облегало ее, будто бочку, и казалось с чужого плеча. И ноги: острые почему‑то, какие‑то сиротливые коленки, по‑мужски очерченные икры…

Рот ее вдруг как‑то уродливо растянулся, из амбразурок глубоко сидящих глаз по малиновым от недавнего плача щекам полились обильные слезы. Глядя на Палина и истерично ломая себе пальцы, она запричитала:

– Товарищ начальник милиции‑и‑и! Отпустите‑е его‑о, ирода проклятого! Совсем о семье не думает! Жена больная, крошечка сын… Выращивать еще‑е‑ех! Господи! Даром, что начальник радиационной безопасности…

Она вдруг взъярилась, и от гнева у нее даже неожиданно высохли слезы:

– Тебе доверили дело, а ты безответственный га‑а‑ад! Не думаешь ни о семье, ни о государстве! Толечко свою дурь ублажаешь!.. Товарищ начальник! – вдруг решительно обратилась она к майору, который несколько в смущении наблюдал за сценой: – Отдайте мне его на поруки! Больше такого не повторится… Клянусь я!.. Он ведь двадцать пять лет, почитай, отстукал, атомную бомбу делал… – Сонины глаза в каком‑то полубезумии с примесью обожания обожгли Палина. – Он хороший, вправду, товарищ начальник…

Видно было, что она гипнотизировала майора, и тот, невольно тронутый ее волнением, как‑то внимающе кивал ей в такт ее выкрикам, вздрагивая лицом и то тараща, то пряча глаза.

– Да‑да‑да… Да‑да‑да… – бормотал он в ответ.

Какое‑го время Палин сидел словно в отупении, безучастно глядя на жену. То ли невольно, а может, по какой‑то внутренней закономерности движения его взбудораженной души перед мысленным взором Палина стали возникать вдруг картины из прошлого.

…В городском саду играет духовой оркестр… Грустная музыка далекого вальса. По‑теперешнему – очень наивные слова… И все равно дорогие… Круглая, огороженная высоким деревянным частоколом, танцплощадка, прозванная «тетеревиный ток» из‑за частых пьяных драк…

Но для него это было место памятно. Там он впервые увидел Соню…

Рябой на фоне неподвижной листвы диск луны. Струящаяся, будто с крон деревьев стекающая музыка… Соня танцует. Стройненькая, белокурая… Рассыпчатый шелк волос…

«Березка…» – подумал тогда Палин.

Большие ясные доверчивые глаза… Березка, Березка… Он так и звал ее до того самого дня…

Ах, если бы праздничная комиссия, инспектируя территорию склада, по невежеству своему не сделала тогда предписание сдвинуть в одно место бочки с радиоактивными жидкими отходами солей плутония и пятого урана… Если бы… Тогда все для них с Соней было бы иначе…

Но произошло… Сдвинутые вместе, бочки образовали критмассу…

Значительно позднее Палин узнал, что всего лишь четырех килограммов плутония этих веществ в чистом виде достаточно, чтобы обеспечить ядерный разгон.