– А чем, по-вашему, сейчас занимается государыня?

– Пьет чай, как и мы, если только Бирон не выставил водку!

– Не последовать ли и нам примеру Бирона?

– На нашем этаже водка положена лишь к обеду. Иногда, правда, разживаемся у гофмейстера и в иное время. За особую плату и с условием, чтобы государыня не учуяла запаха.

– Она что, вас обнюхивает?

– Случается! Для проверки! Впрочем, она сама пристрастилась пить водку с Бироном, чтобы подготовиться к ночи. Горничные говорят, что она ненасытна в постели, ей всегда мало. Она озабочена этим.

Пузырь помолчал, потом, придвинувшись к Васе, доверительно зашептал:

– Ходят слухи, что государыня сердится на Бирона: он пялится на фрейлин. В прошлую неделю, на балу в честь ее тезоименитства, она остановила оркестр и, приказав Наталье Сенявской стать перед ней на колени, отрезала у несчастной изрядную прядь волос, объяснив это тем, что прядь в пылу танца выбилась из прически. А все потому, что бедняжка два раза подряд танцевала с Бироном. Униженную принародно, ее теперь не приглашают в спальню царицы.

– Ну а Бирон?

– Думаю, ревность царицы его забавляет и льстит самолюбию. Однако это игра с огнем. Впрочем, здесь все играют с огнем. Рано или поздно ты сам об этом узнаешь. Если, к счастью или к несчастью, останешься с нами. Я даже тебе посоветую…

Пузырь не договорил. Дверь от резкого удара распахнулась, на пороге появился камердинер императрицы.

– Ее Величество ждут Пузыря! – провозгласил он.

– Прямо сейчас? – спросил Пузырь, поднимаясь из-за стола.

– Ее Величество велели сказать «без задержек». Еще они хотят видеть Васю.

Услышав свое имя, Вася почувствовал холод в груди, кровь бросилась в голову.

– Что бы это значило? – тихо спросил он, умоляюще глядя на Пузыря.

– Я знаю не больше тебя. Однако прими за великую честь, что тебя в тот же день приглашают для нового испытания. Несомненно, Ее Величество хочет получше тебя разглядеть, если только не сообщить об отставке. Но разве это не ты давеча меня уверял, что хочешь улизнуть из царской ловушки?

Пойманный на слове, Вася и себе не смог бы ответить искренне, чего он сейчас хотел. С тех пор как он очутился в этом великолепном дворце, поразившем его сумасшедшей роскошью и строгим порядком, он больше не понимал, чего желать, а чего страшиться.

– Поторапливайтесь! Ее Величество не любят ждать! – прикрикнул на них камердинер.

Шуты тотчас засуетились, наперебой желая успеха товарищам, вызванным представлять перед государыней. Понукаемые слугой, Пузырь и Вася вылетели из комнаты и, с риском сломать шею, скатились по лестнице на царскую половину дворца, где их уже ждал другой слуга, с тем чтобы препроводить в покои императрицы.

Вокруг императрицы суетился ее парикмахер, по слухам, француз. Пока он причесывал и завивал густые черные волосы Анны Иоанновны, она, глядя в зеркало, рассматривала шутов. Справа от нее в штофном кресле с довольным видом узаконенного любимца восседал Бирон. Четыре фрейлины расположились в глубине комнаты. У Васи мелькнула тайная мысль: нет ли среди них опальной Натальи Сенявской? Может быть, это она, вон та, белокурая, с нежной кожей, что стоит крайней в ряду?

Царица окликнула Пузыря:

– Пузырь, мне сегодня грустно. На тебя вся надежда. Не повеселишь ли смешной историей, нелепая твоя голова?

Пузырь встрепенулся, как будто ему неожиданно дали щелчка, дурашливо затянул:

– Смешные истории нынче редко случаются… Недавно один слободской сапожник обнаружил в кармане кафтана двух мышей, одна была серого цвета, другая – белого.