– Ты мне уже рассказывал эту историю! – сухо оборвала царица. – Придумай другую!

– Другая история про кабатчика. Этот кабатчик недолил покупателю квасу. Через то с ним случилась беда. Покупатель заметил…

– А этой ты меня потчевал за праздничным столом на Святого Андрея. Стареешь, Пузырь, заговариваешься, талдычишь одно и то же.

Вася украдкой взглянул на товарища. Глаза Пузыря округлились от страха. Было видно, что он мучительно ищет, как исправить свой промах. Но тучи над его головой уже предвещали грозу. Вспомнив ко времени, что он одноногий, шут неожиданно принялся плясать, смешно подпрыгивая и крутясь на своей деревяшке. Равнодушно, холодным взглядом смотрела императрица на бедного Пузыря.

– Хватит! – пренебрежительно сказала она. – Ты не смешон. Может, в этом есть и моя вина? Может быть, у меня пропал аппетит на смешное, как у тебя твой талант смешить?

Пузырь резко остановился. Потрясенный провалом, запыхавшийся, изнуренный танцем, сконфуженный, он покорно склонился перед царицей. Вася, сам ожидавший со страхом сурового приговора, жалел друга, так сурово отчитанного при посторонних. Помолчав, Анна Иоанновна велела парикмахеру поправить ей две пряди волос, от ушей к лицу, затем с видом великой страдалицы повернулась к Васе.

– А что ты приготовил?

– Но я, Ваше Величество… ничего! У меня не было времени, я только что заступил в должность.

– Я думала, что для настоящего шута смешить людей – дело обычное.

– И да, и нет, Ваше Величество.

– И да, и нет? Я не принимаю таких ответов. – Царица метнула в сторону Васи сердитый взгляд. – У меня да – это да, а нет – это нет, но никогда вместе. Итак, готов ли ты меня потешать? Отвечай кратко – да или нет.

– Да! – лихо выкрикнул Вася с подкосившимися от страха коленками.

Анна Иоанновна медленно повернулась, чтобы получше разглядеть храбреца.

– Ну так иди сюда! – приказала она.

Вася не растерялся от грубого окрика. Напротив, приказ царицы его подстегнул. А не поставить ли все на кон? Он словно сошел с ума. Руки и ноги неожиданно сами пришли в движение, смешно подражая движениям танцора, ведущего даму в паване. Однако напрасно Вася старался изображать галантного кавалера. Царица застыла в молчании. Люди вокруг нее, казалось, тоже не оценили смешной стороны представления.

Вася скользил, рассыпался в поклонах, но в душе сокрушался: видно, он недостаточно безобразен, чтобы смешить публику. Неужели надо быть еще большим уродом, скрюченным и горбатым, чтобы вызвать у государыни смех? В надежде заслужить одобрение собравшихся он попытался сделать пируэт. Но ему не везло: потеряв равновесие, он шлепнулся на пол. Превозмогая боль в пояснице, потирая ушибленный зад, Вася тем не менее весело рассмеялся. Ответом было эхо молчания. Пузырь попробовал спасти положение.

– Однако, парень, ты здорово нализался! – весело сказал он. – Хорошо, что падать было невысоко!

Шутка Пузыря не имела успеха. Царица раскрыла веер и стала брезгливо обмахиваться, словно поблизости кто-то испортил воздух. Потом, обратившись к Бирону, спросила:

– Ну а ты что об этом думаешь? Ты ведь любишь танцевать на балах с молодыми женщинами. Хорошо ли мой шут справился с ролью?

Вася догадался: царица подпустила Бирону шпильку за непозволительный интерес к одной из своих фрейлин. А еще он подумал, что, изображая влюбчивого танцора, он, сам того не желая, совершил ужасную глупость. Однако Бирон сделал вид, что не понял намека.

– Ваше Величество, – сказал он непринужденно, – новый шут из кожи вон лез, чтобы вернуть вам хорошее настроение.