Меншиков хохотнул коротко у окна.

— А вчера на ассамблее отчубучивал что твой конь. Ты ж видел, Данилыч?

— Видел, мин херц, и дивился.

— В общем, так, Борис Петрович, тебе надо жениться.

— Мне?! — вытаращил глаза Шереметев.

— Не мне же. Я уже женат, светлейший тоже. Дело за тобой.

— Но мне же шестьдесят лет, Петр Алексеевич. Какой я жених?

— Ничего, ничего, старый конь борозды не испортит. Мы тебе уж и невесту сосватали.

— Кого?

— Анну Петровну.

— Анну Петровну? — удивился Борис Петрович. — Но она же… Она же дитя еще…

— Она баба, Борис Петрович, и давно распочатая. Вдовушка. По мужику тоскует. Как ты не понимаешь?

— Но у меня ж сын старше ее, Петр Алексеевич.

— Ну и что? При чем тут сын? Тебя женим, не его. — И пошутил грубо: — На коня «влазишь», взлезешь и на нее.

Меншиков захохотал, заржал жеребцом стоялым.

У Петра лишь губы кривились в усмешке. Шереметев был в растерянности. Конечно, чего греха таить, ему понравилась Анна Петровна, очень понравилась. Добродушная. Веселая. Красивая, наконец. Но ведь, став ее мужем, он будет обязан не только содержать ее, но и исполнять супружеские обязанности. А сможет ли? А достанет ли у него мужской силы?

Наконец царю надоело зреть колебания графа, он сказал:

— Значит, не хочешь со мной породниться, Борис Петрович?

— То есть как? — не понял Шереметев.

— Ну как? Анна Петровна была за моим родным дядей Львом Кирилловичем Нарышкиным, значит, она мне тетка. Верно? Женишься на ней, станешь мне дядей. Ай не хочется?

— Что ты, что ты, государь. Для меня это честь, — забормотал Борис Петрович. — Но как она?

— Она уже сговорена. Думаешь, я тебе случайно ее на ассамблее подсунул?

— Ну что ж… — вздохнул обреченно граф.

Но царь не дал ему докончить:

— Все. Через месяц венчаем, и за столы. А сейчас мне на верфь пора, братцы, фрегат закладываем. Я, чай, четыреста рублей в год за мастера-судостроителя там получаю. Отрабатывать надо.

Глава шестая

СЕМЕЙНЫЕ РАДОСТИ

После свадьбы царь расщедрился, дал фельдмаршалу отпуск для «медового месяца». Свадьба состоялась 18 мая, и лишь 10 июля Шереметева вызвали к государю.

— Ну что, жених? — встретил его Петр, усмехаясь. — Сам управляешься или помощников надо?

Грубая шутка задела мужское достоинство Бориса Петровича, он даже побледнел, но отвечал спокойно:

— Сам, государь.

— Не серчай, — вдруг помягчел Петр. — Я ведь что тебя вызвал: явился слух, что шведы готовят транспорт в Курляндии. Как я предполагаю, на выручку Карлусу. Вам надлежит выехать туда и, приняв командование, пресечь сию попытку. Сколько потребуется времени вам для сборов?

— Я полагаю, три дня достанет, государь.

— Постарайся в два уложиться, и в путь. Кланяйся Анне Петровне.

— Спасибо, — отвечал сухо Шереметев, и это не ускользнуло от внимания царя.

— Борис Петрович, дорогой, не держи сердце на племяша, — сказал Петр почти ласково.

— На какого племяша? — не понял фельдмаршал.

— Ну как? Ты ж отныне мне дядя.

— А-а, — догадался Шереметев и даже улыбнулся.