— Пойду приму ванну, иначе всю ночь промаюсь от бессонницы.

— Как хочешь, — пробурчала я из своего угла, у меня со сном отношения были гораздо более тесные.

Однако отправиться в объятья Морфея мне, увы, не удалось. Как только я осталась одна, телефон вновь напомнил о своем существовании.

— Без пятнадцати двенадцать… кто еще в такой час вздумал позвонить? — недовольно бормотала я, на ощупь, выбираясь из комнаты в темный коридор.

По шуму воды я поняла, что подруга моется.

— Да? — подняв трубку и прекратив тем самым истеричный вопль бордового аппарата, спросила я.

— Катерина, Вы еще не спите? — это был голос Степана Степановича.

— Нет, вообще-то, а что? — я встревожилась, столь поздний звонок следователя меня сильно удивил.

— Вашего маньяка поймали! — радостно сообщил Петров. — Мы бы хотели провести очную ставку прямо сейчас, если Вы, конечно, не против.

— А что я должна делать? — не зная радоваться, или горевать, поинтересовалась я тихо. Данное известие застало меня врасплох.

— Подойдите к остановке, я Вас там буду ждать через пять минут, и мы поедем в отделение, где сидит преступник. Сможете?

— Хорошо, — я по-прежнему чувствовала себя как-то неуютно.

— Тогда, до встречи! — сказал собеседник, после чего до моих ушей долетели короткие гудки.

Решив не вытаскивать Верку из ванной, я нацарапала ей огрызком попавшегося под руку карандаша записку и, второпях одевшись, выскочила из квартиры. Вокруг было темно и безлюдно. Снег потрескивал под тяжестью моих сапог, позволяя слышать каждый шаг. Кое-где светились окна близлежащих зданий, а вдалеке я заметила мирно бредущую пару, созерцание которой предало мне уверенности. Быстро перебирая ногами, я заспешила к назначенному Петровым месту встречи.

На остановке никого не было. Пустая скамейка навевала на меня тревогу. Даже одиноких ночных прохожих по близости не наблюдалось, город как будто вымер. Остался лишь хруст и треск проводов, да еще тусклый свет серых высоких фонарей, мерно покачивающихся в такт сильным порывам ветра.

Мне стало холодно и страшно. Находиться здесь одной, совершенно не хотелось. Я бросила пару настороженных взглядов по сторонам, пытаясь найти глазами приближающуюся фигуру следователя, но, как это ни печально, его нигде не было. Внезапно я услышала чьи-то легкие шаги, доносящиеся сзади. Резко обернувшись, я уставилась на угол остановки, из-за которого с минуты на минуту должен был выйти идущий сюда человек. Сердце замерло, искренне надеясь, что сейчас я увижу Петрова, а не кого-нибудь еще.

И тут он появился… Как только моим глазам представился уже знакомый полосатый «петушок», я со всех ног кинулась бежать в сторону дома, боясь обернуться. Шаги за спиной не утихали, напротив, они становились все более отчетливыми. Преступник нагонял меня. Я задыхалась от ужаса, ледяной змеей обнявшего душу. Силы постепенно покидали меня. Скорость, помимо моей воли, замедлялась. И тут я споткнулась обо что-то, с трудом сумев удержать равновесие, из-за этого потерялись драгоценные секунды.

Теперь он точно меня поймает! Обречено обернувшись, я устремила взор на насильника, придя к выводу, что спасаться бесполезно. Но… его нигде не было. Как будто мой преследователь провалился сквозь землю. Кругом тихо спокойно и ни одного прохожего. Испуганно озираясь, я начала пятиться, боясь, что мираж исчезнет, и маньяк снова выскочит из-за какого-нибудь здания. Однако опасения мои были бесплодными, так как преступник больше не появлялся. А, может, его и вовсе не было.