Чашка кофе утешила - слегка. Я отыскал небойкий уголок, сел на диван. Забытая кем-то газета ядовито пахла краской. Вечерний номер "Левого Берега". Я развернул газету.

  "Аэро-турниру" отвели две полосы. Интервью спонсора - президента авиационного завода, пропустил сразу. Сверхзвуковые самолеты второго поколения, мне на вас не летать. А, кажется, здесь: "Сенсация турнира". Прочитаю о себе.

  Как бы не так. Облизнись. На скверной фотографии - Элис Маклин, Великобритания. Две рядовые победы, последняя - над мастером из Баку, где "очаровательной мисс Маклин удалось найти единственное, как впоследствии выяснилось, продолжение, ведущее к выигрышу." Далее - сто восемьдесят строк дурацких вопросов: нравится ли вам город, ваше отношение к движению "За бездетную семью", и прочая, и прочая... И прочая.

  Подвал отдан труду бакалавра местного отделения ордена колдунов: "Шахматы как мост в параллельный мир". Рожденное из заклинаний демонов ночи (черные фигуры) действо носило культовый, эзотерический характер, но после гибели Великой Цивилизации шахматы остались как игра - для непосвященных. Шахматные поля суть не пространство, а время, путь пешки - человеческая жизнь, восьмая горизонталь - грань метаморфоза, за которой каждому, сумевшему пройти положенное, воздастся.

  Писать - не пахать. Я отложил газету. Метаморфоза. Кому темная вода... Во облацех.

  Оставшееся время я бродил по залу, глядя, как заклинают демонов жрецы Каиссы.

  Прозвенел гонг.

   - Прошу внимания! - с эстрады в микрофон проговорила симпатичная девушка. - Директор турнира Михаил Иванович Шпагин сделает важное сообщение.

  Директор откашлялся. - Сегодня завершена первая треть турнира, так сказать, дебют. На мой взгляд, он удался. Исключительно насыщенная борьба...

  Я слушал невнимательно, как и остальные. Стоило оставаться.

  ... приятный сюрприз. Страховое общество "Дон" учредило приз "За самый неожиданный старт", который присуждается участнице из Великобритании Элис Маклин и, - он запнулся, дама шепотом подсказала, - да, Петру Денисову.

  Вялым аплодисментам не спугнуть и воробья. Я поднялся к директору, а дама перекладывала из чемоданчика на поднос деньги, деля строго пополам: пачку налево, пачку направо, пачку налево, пачку направо. Пять тысяч - пятерками!

  Мисс Маклин в сопровождении полного джентльмена, последовала за мной. Джентльмен знакомый, вчера виделись у монитора. Оба приветливо улыбнулись.

  Элис сказала что-то на ухо спутнику.

   - Мисс Маклин, - акцент джентльмена был, скорее, американским, - благодарит фирму "Дон" за приз и просит отнести причитающуюся ей часть... э... в пользу бедных.

  Девушка в подтверждении наклонила голову. В пользу бедных! Я сам - бедный, беднее некуда! Однако ни гроша сверх половины я не получил. Рассовав пачки по карманам, я поспешил удалиться. А то и меня попросят облагодетельствовать кого-нибудь. Шпагин говорил что-то возвышенное, но меня манил буфет. Нежданные деньги изводили меня, как вши привокзального нищего. Скорее, скорее! Большую пачку "Липтона", банку лучшего кофе и гигантскую коробку конфет. И еще осталось. Хорошо быть богатым, ура!

  Держа добычу перед собой, я пошел к остановке.

  - Садитесь, подвезу! - окликнули сзади. Я вздрогнул от неожиданности. Любезность непривычна.

  У вишневой "Нивы" стоял, приветливо подняв руку, седовласый горожанин, во всяком случае номер автомобиля - местный.