Не стоит обманываться.

   - Видите, совсем рядом живу, - кормилец-доброхот остановился у громадного, в квартал, дома. - Седьмой этаж, седьмое небо.

  Лифт, в надписях до потолка, насквозь пропахший русским духом, поднял нас к темному короткому коридору.

  - Мои хоромы, - Федор Николаевич поколдовал над замком, - заходите.

  Рама стальная, двери - тоже. Крепко живет.

  - Самая ценная вещь в квартире, - поймал мой взгляд хозяин. - Сын поставил. Мало ли, говорит, на всякий случай, - он провел меня в комнату. - Я мигом.

  Обеденный стол, шесть стульев, "стенка", отечественный телевизор, палас на полу. И все равно - не живут здесь. Запах не тот. Засохший кактус у окна - подтверждение. Некоторые по наивности считают кактусы неприхотливыми растениями. Я потрогал его колючки, ломкие, неживые.

  - Конспиративная квартира, - разъяснил хозяин.

  Я обернулся. Он стоял в проеме, держа в руке пистолет с несуразной дулей на конце ствола.

  - Отойдите от окна, там дует. На стульчике устраивайтесь, - он прикрыл дверь в прихожую.

  - А караси? Караси-то будут? - стол гладкий, пустой, ни пепельницы, ни вазы. Зачесалось горло, раздраженное после бритья.

  - Караси? Увы, смета не предусматривает. После как-нибудь, - он вздохнул с сожалением.

  - Тогда я пошел, - мне и вправду стало обидно. Рыбки пожалели.

  - Полноте, Петр Иванович! Не притворяйтесь, что не понимаете, вам не идет.

  - Чего притворяться? Не понимаю, совершенно не понимаю. Глуп, видно.

  - Ладно, растолкую, - Федор Николаевич пододвинул свободный стул, сел, не сводя с меня глаз. - Имеете право знать. Более того, обязаны знать. Как вы их, а? Иностранку и хозяйку вашу? - он хихикнул. - Опасный вы человек, Петр Иванович, с вами ухо держи востро!

  - Опасный, - согласился я. Пыль на столе трехдневная.

  - Просто злодей, кровожадный злодей! - поклонник шахмат улыбался, но морщины на лице - резкие, напряженные. Нервничает. - Ладно, успокойтесь, не вы убивали, не вы, - он склонил голову на бок, продолжая улыбаться. - Полегчало? Не замечаю. может быть вы, напротив, разочарованы?

  - Я знал, что никого не убивал.

  - Каким образом, позвольте полюбопытствовать? Уверенность в себе?

  - Кровью меня перемазали, а в желудок не закачали. После рвоты я в этом убедился.

  - Да, накладка. Учтем. Ну, раз вы спокойны, я расскажу вам все по порядку, с самого начала. согласны?

  - Говорите, если необходимо, - ночной недосып проявился зевком - откровенным, глубоким, с мявом. Я не стеснялся.

  - Именно необходимо. Вы, я вижу, не выспались? Сочувствую и обещаю - отоспитесь вволю. Но - к делу. Вернее, к слову. Дошло до нашей конторы, какой - не спрашивайте, все равно не скажу, даже вам и даже сейчас, так вот, дошло, что некая американская фирма "Икс" задумала завоевать рынок любопытным рекламным трюком. Выпускает эта фирма суперкомпьютеры и свою новую разработку она решила подать оригинальным способом: добиться выигрыша компьютером звания чемпиона мира по шахматам, и не просто выигрыша, а с вывертом, сенсацией, скандальчиком. Для этого подбирают малоизвестную шахматистку, и делают из нее чемпионку - среди мужчин. Быстро, очень быстро, за год - как раз к появлению на рынке новой продукции. Потом ее разоблачат, шахматам - смерть, компьютеру - слава. Сама машина, вы понимаете, не здесь, а в Штатах, а система связи - в кармане так называемого тренера этой шахматистки. Он следит за игрой подопечной, нажимает в кармане нужную кнопку, сигнал через спутник идет на компьютер, оттуда - назад, в карман тренера, откуда через микротелефон на ушко дамочке.