Мать и дочь скрещиваются взглядами.

— Понятно, — я киваю и снова оборачиваюсь к Намирре. — Мы сообщим, когда принцесса будет готова к испытанию.

Не дожидаясь ответа, я отключаю связь. Иллюзия Намирры исчезает, оставляя после себя лишь холодное послевкусие.

Айра оглядывается на меня с удивлением:

— Что значат твои слова, конунг? То есть я отправлюсь не сейчас?

— Сейчас? Ты что, не слышала свою мамку? Сейчас ты погибнешь, — бросаю в ответ. — Будешь готовиться, причем нормально готовиться, пока не научишься выживать в дикой местности.

Она, застыв, хлопает глазами. Не обращая внимания, вызываю Кострицу. Проходит всего несколько минут, и в дверях появляется магиня с характерной гривой рыжих волос, которые ярко контрастируют с её холодными серыми глазами. Она стоит, выжидая приказов, как всегда сосредоточенная и готовая к действию.

— Вместе со Светой теперь тренируй и нашу пленницу принцессу Айру, —указываю на ликанку. — Тренировки должны быть жёсткими, но не переборщи.

Кострица кивает, её лицо остаётся непроницаемым, как камень.

— Как прикажешь, милорд, — отвечает она ровным голосом, ничего не выражающим, но я знаю — она восприняла приказ серьёзно.

Айра стоит неподвижно, словно приросла к месту, вылупив на меня свои глаза, как будто не веря в то, что происходит. Она даже не шевелится, пока Кострица, без лишних эмоций, не обращается к ней:

— Пойдем, ученица.

Айра вздрагивает, словно очнувшись от транса, и нехотя делает шаг вперёд, бросая на меня последний взгляд.

* * *

Айра идёт за Кострицей на полигон, внутренне сжавшись и погружённая в мысли. Её удивляет, насколько серьезно Данила… вернее, конунг Данила держит слово, данное её отцу. Не по букве, а по духу. Он мог бы спокойно отправить Айру к шакхарам на Испытание Степи прямо сейчас, и, очень возможно, она погибла бы там. Но нет, он дал ей шанс подготовиться. Эта мысль не выходит из головы, вызывая смешанные чувства — ведь Данила поступил намного благороднее, чем Айра могла ожидать.

По пути Айра украдкой бросает взгляды на спину Кострицы. Рыжая грива магини вздрагивает на ветру, её походка спокойная, идеально выверенная, как у бывалого солдата. А внутри Айры бушует буря.

Когда они доходят до полигона, там уже разминается Светлана. Светловолосая дроттнинг, едва заметив их, усмехается:

— Я уже в курсе, напарница, — хмыкает она, прищурив глаза. — Наставница, может, спарринг? Заодно посмотрим, на что госпожа принцесса способна.

Айра внутренне вздрагивает от одной только мысли о спарринге со Светланой. Ей до сих пор перед глазами всплывают сцены прошлого мордобоя на кабачной арене. Этот бой был сущим кошмаром. Если бы не помощь Данилы…конунга Данилы, она, скорее всего, осталась бы лежать на земле, даже не сумев подняться.

— Давайте, — спокойно отвечает Кострица, складывая руки на груди и наблюдая за разминающейся Светой. — Мне нужно посмотреть, на что вы способны, принцесса.

Света залихватски подмигивает ликанке. Айра сглатывает, внутри всё сжимается.

— О черт… — тихо выдыхает она, осознавая, что девочка попала.

* * *

— Лакомка, как насчёт покататься на яхте? — предлагаю я зашедшей в кабинет альве с кружкой кофе. Как раз собирался уже выходить.

Она бросает на меня лукавый взгляд, её губы слегка изгибаются в привычной улыбке.

— Мм, свидание? Разумеется, я не откажусь, мелиндо. Только быстро переоденусь, — и мигом убегает за дверь.

Я мысленно усмехаюсь. «Быстро» в её понимании — это как минимум сорок минут. Уже на опыте знаю, что ждать придётся. Вздыхаю и снова сажусь за стол, погружаясь в медитацию.