Главным в фокус-группе назначили Студня. Опытный, надёжный — уже обкатывал в прошлом «Сибиряка», так что на новом железном звере освоится быстрее остальных. Сейчас он не просто тестирует «Буран», а фактически становится первым инструктором. Сперва он посадил на машину небольшую группу будущих «буранщиков», чтобы дать им базовые навыки. Как только ребята перестанут путать кнопки с рычагами, пересадит более умных из них на остальные «Бураны». План понятный и, главное, реалистичный.

Сейчас Студень демонстрирует качество приобретения. «Буран» шустро лавирует между тесными бетонными перегородками, словно эта махина весит не несколько тонн, а пушинку. И это ещё не всё: на ходу он ухитряется стрелять из встроенных пушек. Где-то выпускает кислоту, превращая мишень в дымящую лужу. Где-то — огонь, который моментально пожирает фанерные заграждения. А потом, словно вишенка на торте, включается боевая криопушка. Она опускается с хищным щелчком и запускает замораживающий поток, превращая всё перед собой в сверкающий ледяной монумент.

Ради криопушки, между прочим, и Ледзор явился. Вон он, в группе наблюдателей, стоит во всей своей брутальной снежной красе и одобрительно хлопает в ладоши со своим «хо-хо!». Наверное, в прошлой жизни морхал был ледовиком. Или белым медведем.

Берзкий, едва скрывая черную зависть, язвительно замечает:

— Граф, а энергоартефактов вам не жалко? Этот тест-драйв, должно быть, обходится в кругленькую сумму.

Я улыбаюсь:

— О, не переживайте, граф. Я нашёл способ значительно снизить затраты.

И способ, надо сказать, действительно гениален в своей простоте. Конечно, если у тебя под рукой есть низкорослый рунописец, пускай и с алкогольной зависимостью, но чертовски талантливый

Дело в том, что «Бураны» питаются от энерго-кристаллов, а стоят эти штуки, мягко говоря, неприлично дорого. Редкие они, блин. Но наш Гумалин, светлая голова и мастер своего дела, нашёл выход. Он разработал технологию создания одноразовых энерго-кристаллов. Да, их хватит только на один боевой цикл, но они в разы дешевле и позволяют устраивать хоть ежедневные «тест-драйвы».

Также помог еще один козырь в рукаве — меч-артефакт Гриммартов. Этот красавец вытягивает энергию с каждого пореза, как хищник, что радуется добыче. Завоевал я его, кстати, на турнире вассалов в Москве.

Меч я передал в заботливые руки Гумалина. И не прогадал. Бородач переделал артефакт. Теперь меч не просто тянет энергию из людей, а поглощает её из любого подходящего источника — будь то магический поток, природный ресурс или какая-нибудь хитрая технология.

Так вот насчет топлива. Хмельной использовал свои руны для создания одноразовых энерго-кристаллов. Мне, кстати, пришлось помочь карлику. Изначально его рунная система выглядела сложнее, чем документы налоговой проверки, но я подключил мысленный анализ и упрощал схему до тех пор, пока она не стала компактной и удобной.

Теперь руны работают идеально. Энергия тратится рационально, заряжается быстро, а кристаллы обходятся намного дешевле. Это решило главную проблему: эксплуатация «Буранов» больше не разоряет казну. Можно хоть каждый день устраивать показательные выступления, а завистники пусть завидуют черной завистью. Вот прямо как Берзкий.

Кстати о нем. Берзкий вдруг решает вставить своё слово. Голос ровный, но в нём сквозит буря эмоций, совсем нерадостных:

— Поздравляю, граф, с приобретением машин.

Я бросаю на него невозмутимый взгляд и с лёгкой улыбкой уточняю:

— Машины? — делаю паузу, чтобы эффект был посильнее. — Тут всего одна. С чего вы взяли, что у меня их несколько?

Берзкий мямлит, застигнутый врасплох:

— Да… просто решил.