Главная бальная зала дворца буквально светилась от количества огней, зеркал и света драгоценных камней в нарядах знати. Я стояла рядом с Грегором и принимала гостей, кивая последним с высоты своего пьедестала. Рес расположился по правую руку от императора, с моей стороны, и стоял перед тронным возвышением. Было очень неловко ощущать такую глыбу силы позади себя, но я держалась. Император вызывал трепет… удивительно, как легко я свыклась с его присутствием, находясь под внушением Грегора — пожалуй, есть в этом деле пара плюсов, несомненно есть…

А знать всё текла и текла к нам ручейком, одаривая новую наследницу самыми разными подарками. Кстати, за тридцать минут, пока я тут стою, у меня уже появилась пара домов в пригороде, большая конюшня и несколько сундуков с драгоценностями. Хорошо быть наследницей.

Ещё лучше быть наследницей, на которой все хотят жениться!

Единственное, что портило моё настроение, — это взгляды прекрасных леди…

И нет-нет, вовсе не их презрение или зависть напрягали меня: меня напрягало их чрезмерное внимание к двум мужчинам, что окружали меня с двух сторон. И если в сторону Грегора смотрели все незамужние девицы, в тайне надеясь стать новой претенденткой на почетное звание матери следующего наследника, то в сторону Реса смотрели все замужние дамы… А эти, как водится, были намного более опытными в любви и вопросах соблазнения. К тому же они были мастерицами дворцовых интриг… И то, как они на него смотрели… о, эти львицы смотрели на Реса так, словно он был куском сладкого торта на блюдечке — только протяни ручки, забери и съешь…

Выходит, Рес действительно популярен среди слабого пола — и активно пользуется своим положением, не оставаясь одиноким холодными ночами?..

Неосознанно сжимаю ладони в кулаки. И что они все в нём нашли?! Он же просто телохранитель владыки! Правая Рука Императора! Его Гнев! Второй — после Грегора!

Хаос!..

…

Так, надо успокоиться. Он сам говорил, что был падок на женский пол до своего заточения… Теперь… теперь ему просто некогда заниматься своей личной жизнью: он же с момента выхода из Черной Башни только и делал, что мотался по поручениям Грегора, следил за мной, ночевал в моем особняке и… целовал меня.

Прикрываю глаза и медленно выдыхаю.

Всё это потом.

Потом!

Сейчас не об этом думать надо.

— Всё в порядке? Ваши щеки пылают румянцем, — чуть склонив ко мне голову, замечает Грегор.

— Да, в порядке. Просто гостей слишком много, и все они не стесняются показывать своё расположение.

Я не соврала ни словом: молодые лорды также активно демонстрировали мне свою симпатию, как представительницы слабого пола — Грегору и Ресу.

— Это нормально. Именно на балах и приёмах наследники и все приближенные к императорской семье находят себе фавориток. А иногда — даже будущих жен. К слову, лорд Кастлрой уже дважды направлял мне запрос на ваше имя. Правда, на тот момент вы были лишь главой рода. Теперь вы — наследница престола, — усмехнувшись, отвечает Грегор.

— Интересно, как знать восприняла этот факт? Если не считать их лживых улыбок и притворной симпатии, которую они так ладно изображают на своём лице, — незаметно фыркаю, прикрыв лицо веером.

— Они счастливы, — на губах наследника растягивается широкая улыбка.

— Правда? — поднимаю бровь.

— Вы своим примером доказали, что любая, даже самая бедная девушка из опальной семьи, сможет стать принцессой — если хорошо покопается в своей родословной.

Не самая лучшая мотивация для юных дев.

— Полагаю, в ближайшее время следует ждать наплыва «родственников»? — скептично интересуюсь, кивая на приветствие очередной знатной пары.