Выход предложил бывший опцион Дементий. Выход настолько дерзкий, что Духарев сразу понял: должно получиться.

    Они ехали бок о бок по уводящей от ворот улочке, когда Дементий прервал размышления воеводы словами:

    - Куда едем? Во дворец?

    - Во дворец? Зачем? - Сергею потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное.

    - Если мы катафракты царя Петра, значит, жить должны в царских казармах, - спокойно, будто само собой разумевшееся, произнес опцион.

    - И нас вот так запросто пустят во дворец? - усомнился Духарев.

    - А почему нас должны не пустить? - удивился Дементий. - Сейчас по Булгарии таких отрядов, как наш, небось десятки бродят.

    - Но мы же не булгары.

    - Ну и что? Готов поставить динарий, что в царской гвардии половина чужеземцев.

    - Ну ладно, впустят нас во дворец, а дальше что?

    - Предоставь это мне, - уверенно ответил опцион. - И не забудь про динарий.

    - Гривна, - сказал Духарев. - Если всё устроишь.

    Дементий ухмыльнулся.

    - Пожалуй, я не вернусь к Калокиру, - заметил он. - Тебе служить выгоднее. Возьмешь меня десятником, воевода?

    - Возьму, - обещал Духарев. - Если всё устроишь.

    На территорию царского дворца попасть оказалось еще проще, чем в город.

    - Откуда? - спросил стражник, когда, распихав конями сновавшую туда-сюда публику, русы подъехали к воротам.

    Вопрос был задан из чистого любопытства. Стражник даже не удосужился от стены отклеиться.

    - Из-под Доростола, - честно ответил Дементий.

    - Ну и как там, под Доростолом?

    - Мы уходили - стоял.

    - А я слыхал - сдали Доростол.

    - Может, и сдали, - не стал спорить Дементий и въехал внутрь.

    Найти свободную казарму тоже оказалось несложно - пустовала большая часть помещений.

    Во дворце Дементий ориентировался прекрасно.

    - Главное - держитесь спокойно и уверенно, - сказал он. - С остальным я разберусь.

    И ушел.

    - Не предаст? - на всякий случай спросил Велим.

    - Нет, - ответил Духарев.

    Больше вопросов не было. Ждать русы умели. Спокойствия и уверенности в каждом - на троих хватило бы. Даже такие молодые шустрые гридни, как Йонах, умели при необходимости ждать и помалкивать. Впрочем, самых шустрых Духарев отправил в конюшни - к лошадям.

    Дементий отсутствовал около часа и явился в сопровождении толстого и важного человечка с письменными принадлежностями. Человечек старательно пересчитал всех, записал Духарева, представившегося опционом Константином, помощником Дементия. И ушел.

    Дементий остался.

    - Был у старшего, - сообщил он. - Поставили нас на довольствие. Два дня отдыха, потом в караул, как все. Я спорить не стал - это обычный порядок. Я правильно поступил?

    - Правильно.

    - А теперь хорошо бы пожрать раздобыть, - подал голос Велим. - И лошадям овса.

    - Всё будет, - сказал Дементий. - Обедать пойдем по распорядку, а за овсом - хоть сейчас. Я же сказал - нас на довольствие поставили.

    «Сделаю его сотником, - подумал Духарев. - Никак не меньше. Толковый парень».

    Знать бы, что всё будет так просто, можно было бы и тысячу с собой взять.