Сейчас Межзвездная переживает именно такой период. Обсуждение кандидатов завершенно. Как всегда, шестьдесят процентов Ученого Совета должно быть избрано из числа сотрудников Лаборатории, сорок процентов выбирается жителями планет. Естественно, исключая "полигоны".

Нынешние члены Совета не сдаются - выставили свои кандидатуры, которые поддерживаются явным большинством.

- Перед тобой - два кандидата, - высокопарно представился Ион, слегка наклонив голову в сторону Ауры. - Наш опыт и научный потенциал дает право на самые престижные места - председателя и его заместителя. Но Оле и его друзья не желают покидать насиженные кресла... Нужна помощь.

Я недоумевал. От кого они ожидают "помощи"? От беззащитного образца, потомка первых экспериментальных "роботов"? Дикость! Не зря Аура помалкивает, как бы отстраняется от слишком уж откровенного приятеля. Похоже, стыдится.

Дальнейшее развитие событий показало: девушка не стыдится и не отстраняется от гнусных высказываний коллеги.

- Нам известно - ты противостоишь Ученому Совету. В первую очередь Оле, - когда Ион вывалил на меня помойное ведро с лабораторными отходами, она, наконец, нарушила молчание. - Мы уважаем твои принципы. Твердо обещаем: если нас выберут, все эксперименты на земном полигоне будут заморожены. Вы получите право жить и развиваться самостоятельно, без вмешательства Межзвездной...

До чего же противно! Знакомые предвыборные обещания расстилаются ковровой дорожкой, ведущей в... пропасть. Замороженные эксперименты после выборов легко могут оттаять, обещания будут забыты. Стоит ли стесняться какого-то образца?

- Откуда вы взяли, что я с кем-то борюсь? Единственно, что меня интересует - собственная жизнь, - прикинулся я непонимающим пацаном, которому за хорошее поведение посулили конфетку.

- А набор программы в отделе биологических проблем - тоже борьба за выживание? - тихо спросила Аура, но её голосок уже не напоминал перезвон маленьких колокольчиков. Скорее раскаты грома, предвещающие грозу. - Ты, Гера, отлично пониаешь, чем рисковал, выпуская безвредные шприцы. В отделе сразу разберутся какая партия не сработала, кто набирал её программу. Дойдет до Оле - никакие могущественные покровители не помогут.

- Я мог ошибиться, - безвольно пролепетал я.

- И поэтому пустил свою "ошибку" на поток?... Наивно и глупо.

Самый настоящий шантаж! Получается, чем выше цивилизация, тем изощренней она действует... Только не нужно спорить, доказывать, опровергать. Значительно выгодней представиться напуганным и покорным. Тогда шантажисты полностью раскроются.

- Вы правы: положение безвыходное. Не знаю, что делать? Посоветуйте.

При виде перепуганного выражения, которое я пристроил на свою физиономию, Аура не удивилась и не порадовалась. Подозреваю - не поверила. Скорей всего, из-за выдающего мою хитрость безмятежного свечения стен и потолка. Не зря я пытался отключить его.

Зато Ион что-то удовлетворенно буркнул и радостно дернул бороденку.

- Вот это - другой разговор. Не волнуйтесь, не переживайте. Мы свалим вину на Карпа...

- Нет, не другой, - осадила напарника девушка. - Гера, я тебя успела изучить. Перестань притворяться! Думаешь, надежно защищен от всех неприятностей? Поверь мне, милый, - глубоко заблуждаешься... Смотри и слушай.

Она повела рукой. В правом углу загорелся экран. На нем - Оле. Перед ним - два человека. Именно - человека, а не межзвездника. Скорей всего, новые образцы. Разговор идет явно обо мне.

- ... проработайте варианты. Учтите, он надежно защищен. Исчезновение должно быть неожиданным и... случайным.

- Мы однажды уже пробовали. На Земле. Все было продумано до мелочей. Не получилось...

- Знаю. Ему покровительствует Облако.