- Знаю. Ему покровительствует Облако. Поэтому повторяю - покушение должно быть максимально неожиданным. И для жертвы, и для его покровителя. Разработайте несколько вариантов... Что за сигнал? - на потолке кабинета тревожно замигала красная точка. - Нас подслушивают? Включите пеленгатор!

Аура торопливо погасила экран.

- Надеюсь, теперь тебе все ясно? Скажем, случайное заражение вирусом холеры...

- Я получил всеоб"емлющую прививку!

- Да? Ну, что ж, тогда - паление в "неожиданно" открывшийся люк...

- Было, - задумчиво изрек я, будто старался припомнить аналогичную ситуацию. - На Земле. Не получилось.

- Бывает - получается... Предположим, из-за неисправности подвески на голову падает светильник...

- Уже падала... Кадушка. С тем же результатом.

Сидим и перебрасываеся внешне дружескими фразами. Сочувственно. Даже с любовью. Будто детскими мячиками. До чего же противно!

- Может быть, перейдем к полной откровенности? Что вам от меня нужно?

Аура перепасовала вопрос Иону. Похоже, ей тоже надоела бесплодная говорильня. Бородач откашлялся, задумчиво покопался в бородке. То ли не знает, с чего начать, то ли боится опростоволоситься.

- Ладно, - наконец решился он. - Откровенность так откровенность! По данным социологической службы Межзвездной наш рейтинг едва переваливает за пятнадцать процентов. Шансы быть избранными, мягко говоря, невелики. Единственный выход - заручиться поддержкой сверхцивилизации. То-есть, Облака. Мы контакта с ним не имеем... Теперь понял? За помощь можешь требовать от нас все, что захочешь.

- Знакомая ситуация... Гарантии?

Ион и Аура переглянулись.

- Честного слова достаточно?

- Вы-то сами ему верите, пресловутому "честному слову"?

Очередное замешательство. Какое может быть доверие, когда все мы изолгались до предела?

- Ладно, подумаю...

* * *

Несколько дней после разговора с кандидатами в члены Ученого Совета я ходил сам не свой. Скрытые угрозы Иона и Ауры, открытые - Оле сделали свое черное дело. Надежда на Облако - неустойчивая. Сегодня оно - мой защитник и покровитель, завтра - сторонний наблюдатель-исследователь. Тогда - конец. Оле поймет: противник - "голенький". Ион и Аура решат - помощи от слабака не дождаться.

Если не уничтожат, то отправят в тростянский Центр оружия для использования на Секретном полигоне. Неизвестно, что хуже.

Зачем же тогда Оле вызвал меня с Земли на Межзвездную? Вопрос прозрачен, как стена в отделе Карпа. Без многократного увеличения. На Земле я опасен вдвойне, лучше держать рядом, под рукой.

Но меня мучила не только грозящая гибель..

Поневоле я сравнивал подаренных мне судьбой двух девушек. Янис и Ауру. Какая между ними лежит пропасть! Одна - два конуса, соединенных вершинами, рядом со мной преображается в милую девушку с мелодичным голосом и ласковыми глазками. Или - в хитрую и умную шантажиску. Прежде я думал: лучше Ауры нет никого ни на Земле, ни в космосе. Обаяние, нежность, забота - что ещё нужно сорокалетнему холостяку.

Постепенно пришло отрезвление. За нежностью прятался трезвый расчет. Обаяние превратилось в лакомую наживку с ядовитым содержанием. Мелодичный голосок маскировал алчность и жестокость.

Да, Янис во многом уступает сопернице. Три ноги, три руки и три глаза не могут привлечь внимание земного мужчины. Честно говоря, даже в сладкие мгновения слияния, когда окружающий мир вертится в ярком хороводе а разум отказывается "работать", эта проклятая "триада" не выходила из головы.

И все же, я люблю ее! За самоотверженную преданность, за безоглядную верность, за огромный всепоглошающий мир голубых глаз. Разве Аура способна отдать во имя любви свою вечную жизнь? Никогда. Вот пожертвовать ради жизни любовью - пожалуйста.

Например, недавняя попытка склонить меня на сторону невостребованных кандидатов в члены Ученого Совета, которая опиралась на грязный шантаж.