Когда стояние на месте затянулось настолько, что грозило стать вечным, я преодолел страх предстоящих мучений и сказал свое: «но». Лошадь послушно мотнула головой, тихо заржала, но не тронулась с места. В ответ невдалеке послышалось ответное ржание. Я выпрямился в седле и вперил взор в пустынную дорогу, ожидая новой напасти.

    Однако на этот раз чаша сия меня миновала. Из-за поворота показалась обычная крестьянская подвода. Никаких казаков или татар следом за ней не появилось, и я с ликованием в душе ждал приближения источника информации, а, возможно, и помощи.

    Правил низкорослой, мохнатой крестьянской лошаденкой мужик в островерхой войлочной крестьянской шапке. Мой вид его не встревожил, и он без опаски подъехал вплотную.

    -  Доброго здоровьица, добрый человек, - произнес потенциальный спаситель, спрыгивая с телеги и кланяясь.

    -  Доброго здоровья, - ответил я. - Куда путь держишь?

    -  Сено возил на продажу, теперь возвращаюсь в деревню, - вежливо улыбаясь, сказал мужик.

    -  Першино далеко отсюда?

    -  Далече. Эвон тебя занесло! К ночи доберешься, да и то едва ли.

    -  А что здесь поблизости?

    -  Валуево.

    О такой деревне я не слышал. В принципе, в вотчину Меченого я и не рвался. Попасть туда в таком беспомощном состоянии было рискованно. Как в любое другое место, когда не в силах себя защитить.

    -  Еще какие деревни есть поблизости?

    -  Всякие есть… Беляево, Гордищи…

    -  Так и Коровино должна быть здесь же рядом! - обрадовано воскликнул я, услышав знакомые названия.

    -  Коровино тоже. Только там, сказывают, неспокойно, понаехали какие-то стрельцы, а что и как, мне неведомо.

    -  А сможешь меня туда отвезти?

    -  Чего тебя везти, когда ты сам конный, - удивился мужик.

    -  Болею я, еле в седле сижу, - признался я. - Да ты не сомневайся, я заплачу.

    От моего былого богатства в кармане оставалось еще несколько мелких монет, так что я еще вполне мог расплатиться.

    -  Мне это не с руки, - замялся мужик, - Да, опять же, там стрельцы… Как бы чего плохого не вышло.

    -  Это не стрельцы, а крестьяне из Семеновского, - успокоил я мужика.

    -  …Опять же, завтра наказывали лекаря искать, - продолжил он перечислять препятствия.

    -  Какого лекаря?

    -  Коровинского. Сказывают, ушел в лес и пропал. То ли медведь задрал, то ли сам заблудился. А знатный, говорят, лекарь был, мужички им премного довольны.

    -  А когда он пропал?

    -  Да, видать, вчера.

    Я подумал было, что речь идет обо мне, но я «пропал» не вчера.

    -  А что за лекарь, ты его знаешь?

    -  Нет, он не местный, пришлый. Недавно объявился, но очень им мужички были довольны, - повторил крестьянин.

    Я решил, что мужик перепутал время, и речь идет все-таки обо мне.

    -  Так это я лекарь.