— Мы ждем друга, — поспешила встрять Гайка. — Чем у вас принято расплачиваться за угощение?

Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.

— Ты, часом, не из Мидгарда ль приплутала? — фыркнула она. — Какая плата, окстись! Чего ставить-то? Зерна, али покрепче? — она подмигнула.

— Зерна!

— Покрепче! — голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.

— Заметано. Все будет, — она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.

— За здравие, — белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял…

…всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.

— Раттатоск!

— Старый плут, откуда?!

— Ха!!! Неделей раньше!

— Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! — вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.

Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.

— Ну?! Что на этот раз?!

— Тебя ведь еще неделю не ждали…

— Не томи, что на сей раз?!

— РАССКАЗЫВАЙ!!!

Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.

— Старый ящер сам себя превзошел, — торжественно заявил Раттатоск. — Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть — смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!

— ДААА!!! — взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.

— Вот так всегда, — заметил он с укоризной. — Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной…

— Так чего ж ты молчишь!!!

— Держи!

— Мою, мою бери!

— Угощайся!

Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.

— Это легендарный Раттатоск, — шепнула она с волнением. — Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.

Рокки понимающе фыркнул.

— Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?

Гаечка с легким смущением кивнула.

— Наверно…

Тем временем Раттатоск, видимо, начал пересказ — взрыв хохота едва не обрушил своды. Гайка мысленно возблагодарила судьбу, что из-за шума не слышит слов, Рокфор же, напротив, явно огорчился и даже привстал, надеясь хоть что-то разобрать. Ни он, ни Гаечка не заметили, как белая белка неслышно поднялась со своего места и приблизилась.

— Извините… — робко позвала пушистая. — Я вижу, вы не местные…

Спасатели резко обернулись.