Спасатели резко обернулись. Белка заметно превосходила их размерами, ярко-красные глаза смотрели внимательно и смело. Рокфор легонько нахмурил брови.

— Да, мы гости, — буркнул он не особо приветливо.

Белка слабо улыбнулась.

— Простите, не хотела пугать, — она присела на пол и обернулась хвостом, сразу превратившись в пушистый белый шар. — Мое имя Ингрид, я уже много лет путешествую по Древу.

— Очень приятно, — настороженно отозвалась Гаечка. — Мы можем помочь?

Ингрид кивнула.

— Видите ли, даже не знаю, с чего начать… — она посмотрела Гайке в глаза. — Я ищу зверей, знакомых с гномьими ремеслами.

Мышка удивленно моргнула.

— А с чего вы решили, будто мы…

— Одежда, — коротко ответила белка.

Спасатели переглянулись. Гайка невольно провела ладонями по своему комбинезону.

— М-м-м… И что за ремесла интересуют? — с подозрением осведомился Рокфор. Ингрид ответила не сразу, некоторое время молча смотрела в сторону, нервно перебирая коготками по собственному хвосту.

— Я родилась на восемь тысяч восемьсот семьдесят девятом ярусе, почти у верхушки, — сказала она наконец. — С самого детства мне приходилось наблюдать, как коршун Ведрфолнир издевается над отцом, а однажды он ударил маму крылом и сломал ей лапку. Я пыталась его пристыдить, но коршун чуть меня не убил, а позже приказал родителям прогнать меня с яруса и запретил прочим детям Ратты со мной общаться.

— Ты дочь Раттатоска? — с изумлением спросила Гаечка. Ингрид моргнула.

— Конечно. Мы все его потомки, — она обвела лапкой зал. Рокфор тихо выругался, Гайка изумленно приоткрыла рот. Белка слабо улыбнулась.

— Далеко ж вы забрались, коли этого не знаете…

— Прости, — Гаечка сглотнула. — Мы в самом деле издалека.

— Оно и видно, — вздохнула белка.

Рокфор подался вперед.

— Чем мы можем помочь?

Ингрид помолчала.

— Когда меня изгнали, в отчаянии, я рискнула обратиться к норнам, что обитают у подножья Древа. И получила ответ… — она тяжко покачала головой. — Было сказано, что ни человек, ни дварг, ни йотун, а лишь зверь, летающий без крыльев и познавший тайны сынов Ивальди, согласится помочь в моем деле.

— Сыны Ивальди? — переспросил Рокфор. Гаечка положила руку ему на плечо.

— Это кеннинг, — объяснила она, — Образное описание объекта. Ингрид говорит о кузнечном мастерстве, поскольку сынами Ивальди были гномы, в том числе Двалин, величайший кузнец всех времен, гениальный создатель складного корабля Скидбладнир, вмещавшего разом всех воинов Асгарда, но при этом сделаного столь искуссно, что его можно было спрятать в карман. Верно? — изобретательница обернулась к белочке.

— Верно, — кивнула та. — Я ищу зверей, знакомых с ремеслами гномов.

— Да, Гаечка, мне бы твою амнезию… — пробормотал Рокфор. — А зачем юной белке зверские кузнецы?

— Чтобы освободить отца из рабства, — тихо сказала Ингрид.

Гайка и Рокки разом вздрогнули.

— Рабство? — силач нахмурил брови. — Вот те раз…

— А как вы думаете, он своею волей избрал такую участь? — гневно спросила белка. — Год за годом, век за веком, месяцами блуждать по Древу, сквозь шторма и ураганы, не имея времени даже денек побыть с семьей — и все это, лишь чтобы передать очередную порцию ругани!

Она сжала коготки и скрипнула зубами.