«Он хочет, чтобы мы поднялись одновременно с двух сторон и взяли врага в когти на вершине», - догадалась Голубка.

Она ждала приказа начать подъем, но Огнезвезд кивком подозвал ее к себе.

- Они повсюду? - шепотом спросил предводитель, когда Голубка подошла.

Она насторожила уши. Пронзительные вопли неслись со стороны границы племени Теней. На пустоши вереск хрустел под лапами несущихся котов, а из-за озера доносился треск ломаемых камышей. У Голубки потемнело в глазах.

- Да! Они напали на все территории одновременно!

Огнезвезд мрачно кивнул.

- Мы знали, что так и будет. - Он коротко коснулся подбородком ее макушки. - Крепись. И удачи! - Бросив быстрый взгляд на Крутобока, Огнезвезд взмахнул хвостом.

Это был сигнал к началу битвы.

Голубка зажмурилась и сделала глубокий вдох.

«Вот и все. Сражение началось. Надеюсь, сила звезд не оставит меня!»

Глава XXIII

Голубка развернулась, чувствуя, что патрульные мгновенно последовали за ней, и понеслась вверх по склону Она летела, едва касаясь лапами земли, с ловкостью куницы скользя сквозь густые заросли.

Внезапно острый шип впился ей в лапу. Голубка споткнулась и громко взвизгнула.

- Что такое? - спросил Белохвост, вырастая рядом с ней.

- Запуталась, - виновато пробормотала Голубка, кивая на ежевичную плеть, обвившую ее лапу.

- Это мы сейчас исправим! - Белохвост склонился над ней.

Голубка почувствовала, что он дрожит.

- Ты в порядке?

- Да, - он шумно сглотнул. - Просто… я никогда… не мог даже подумать о таком! - Он схватил ежевичную ветку зубами, повернул и высвободил лапу Голубки.

- О чем таком? - спросила она, вытаскивая лапу.

- О войне с мертвецами.

Только теперь Голубка вспомнила, что Белохвост никогда не верил в Звездное племя. Это было наследство, доставшееся этому славному воину от рождения в гнезде Двуногих.

- Да никто не мог о таком подумать, - сказала Голубка.

Тут сверху послышался громкий топот - наверное, кто-то из патрульных заметил их отсутствие и бросился на помощь.

- Не волнуйтесь, мы идем… - мяукнула Голубка и вдруг поперхнулась, увидев перед собой полосатого Частокола, которого совсем недавно видела в Сумрачном лесу.

- Берегись! - что было сил завизжала она Белохвосту, но тот уже встал на задние лапы, размахивая когтями.

С глухим стуком коты врезались друг в друга. Белохвост пошатнулся, но устоял.

- Частокол! - прорычал он. - Что ж, я не удивлен, что ты нашел свое место в племени убийц и предателей!

- Ну что, киска, теперь ты поверил в существование Звездного племени? - оскалился Частокол.

- Я верю в существование зла!

- Это похвально для такого глупца, как ты!

- А еще я всегда верил и буду в Воинский закон!

Прижав уши, Белохвост бросился на Частокола.

Кровь из расцарапанного носа убийцы брызнула на ежевику. Частокол взревел и, как барсук, ринулся на Белохвоста, опрокинул того наземь и прыгнул лапами на его беззащитный живот. Белохвост беспомощно забился, пытаясь встать, но Голубка уже бросилась ему на помощь и впилась когтями в шкуру Частокола. Кряхтя от натуги, она оттащила полосатого убийцу от товарища.

- Какая храбрая малютка, - прошипел Частокол, отталкиваясь задними лапами. Его бросок был настолько стремителен, что Голубка кубарем полетела в сторону и тяжело рухнула в ежевику.