Степка примерился. Инженер, скосив глаза, набирал номер. Степка прыгнул, отшиб крышку… Блеснула синяя рукоятка, он схватил ее и выстрелил наудачу, одновременно нажав на спуск и предохранитель. Ра-ах! Ра-ах! - громыхнули стекла. Первая пуля вдребезги разбила телефонную трубку, вторая ушла в сторону.

    Инженер уронил трубку и закрыл глаза.

    Степка обмяк. Показалось было, что инженерский череп брызнул белыми осколками. Повезло - попал в трубку… Едва дыша, он приблизился к столу и вынул «посредник» из большой, слабой руки. Ящичек был тяжелый. С одной стороны была крошечная воронка, с другой - две нити: длинная и совсем короткая. С маленькими шариками на концах.

    -  Вот так так, - прошептал Степан.

    Вячеслав Борисович как раз открыл глаза. Контузило его не сильно, только исцарапало щеку осколками пластмассы. Он уставился на ящичек в Степкиных руках и тихо, срывающимся голосом проговорил:

    -  Отдай… Отдай… Взорвется!

    -  Ну уж нет, - сказал Степка, сам себе не веря.

    Инженер смотрел на него с ужасом. Беззвучно шевелил серыми губами.

    -  А вы меня боитесь, - сказал Степан.

    -  Отдай! - Голос был сдавленный, сиплый.

    Степан поднял «посредник», прикинул длину обеих ниток. Чтобы включить «посредник», сидя за столом, инженер должен был дернуть за длинную нитку. Короткая мала. Зачем здесь две нити? Он сам себе не верил. Он только видел, что тот помирает от ужаса, а выстрелить никогда не поздно. И дернул за короткую нитку.

    Ящик стал тяжелей. Инженер закрыл глаза. Больше ничего не произошло.

    Степка попятился, натолкнулся на стул. Сел. Плохо держали ноги. Пистолет гулял в руке. Надо бы запереть дверь, подумал он. Оттуда могли услышать пальбу, хотя дверей две штуки и одна обшита. Только где возьмешь ключ?

    Портнов зашевелился и забормотал, не поднимая вех:

    -  Почему вы храните мою посылку?… Что? - Он вдруг ясно посмотрел на Степку: - Ты ко мне, девочка? Я заснул. Странно…

    Степке казалось, что каждый толчок сердца ударяет его о спинку стула. Неужели удалось? Ой, неужели удалось?

    -  Бросьте притворяться, - пробормотал он. - Не поможет.

    Инженер провел рукой по щеке и посмотрел на окровавленные пальцы. Поднял разбитую трубку, осмотрел, кое-как пристроил на аппарате. И вдруг разглядел пистолет в Степкиной руке, - стал смотреть попеременно то на трубку, то на пистолет. Оглянулся, нашел в стене пулевые отверстия - пожал плечами.

    Если он притворялся, то артистически. С кривой, безумной улыбкой он пробормотал:

    -  Не могла бы ты в следующий раз будить меня поделикатней?

    -  Вы не притворяйтесь, - еще раз сказал Степан.

    Вячеслав Борисович закрыл глаза, открыл, сильно нахмурился и попросил:

    -  Послушай, девочка, если тебе что-нибудь надо от меня, положи куда-нибудь свою пушку. Я под пушкой не разговариваю.

    Степан вдруг догадался, как его проверить.

    Он поставил «посредник» на стул, а сам, пятясь, отошел к окошку.

    -  Хотите поспорить, что попаду с одного выстрела?

    Прежний Вячеслав Борисович, без сомнения, перепугался бы отчаянно за драгоценный аппарат. А этот, наоборот, оживился и предложил:

    -  Лупи всю обойму, дитя века! Ставлю эту авторучку, что больше одного раза не попадешь, - и еще выкатил для искренности глаза.