— Ах, как жаль, что мне уже с ним не познакомиться! — вздохнула My.

— Мне тоже очень жаль, — вздохнула тетя Джулия. — Думаю, у него полегчало бы на душе, если бы он увидел своих внуков, хотя, правду сказать, в его присутствии о вас никогда не упоминалось и нам запрещались всякие контакты с вашей семьей.

— Вот странно, правда? — недоумевала My.

— Конечно. Но я слишком долго жила под гнетом отца, чтобы осмелиться ослушаться его. Вы, наверное, считаете меня глупой трусихой…

Она улыбнулась, и при виде этой улыбки такая волна воспоминаний нахлынула на Фенелу, что девушка невольно простерла руки к гостье.

— О, как же мы рады наконец познакомиться с вами!

— А как же я рада это слышать! — подхватила тетя Джулия, обеими руками сжимая ладонь Фенелы. — И описать не могу, как я была напугана, когда увидела этот ваш славный дом и стояла на пороге, гадая, какой же прием меня в нем ожидает. Ведь Реймонд очень боялся, что вы прогоните меня. Он говорил, что вы очень славная, но в то же время очень гордая и справедливая.

— Ну, наверное, я кажусь такой, — смутилась Фенела. — На самом деле все мы страстно желали познакомиться с родней мамы. Помню, еще ребенком мне все время хотелось узнать, как вы выглядите, и еще хотелось, чтобы у меня была целая куча дядюшек и тетушек, которые приглашали бы нас на Рождество и дарили подарки.

— Я все острее и острее ощущаю свою вину… — смутилась в свою очередь тетя Джулия.

— А как вы к нам добрались? — осведомилась My.

— Один из моих друзей в министерстве информации должен был поехать в командировку в Манчестер, вот и захватил меня с собой.

— О, так это всего в пяти милях отсюда! — сказала Фенела.

— Да, верно. Я взяла местное такси. Оно ждет, когда я отправлюсь обратно.

My красноречиво взглянула на старшую сестру, и Фенела поняла, что имеет в виду девочка. Фенела поколебалась немного, а потом выговорила наконец, словно в холодную воду бросилась:

— А не остаться ли вам у нас, раз уж приехали? Здесь не очень удобно, но мы постараемся устроить вас наилучшим образом.

— А можно? — обрадованно встрепенулась тетя Джулия. — Честно говоря, в глубине души я очень надеялась, что вы пригласите меня остаться. Ведь, несмотря на то, что Реймонд уже многое рассказал о вас, все равно после стольких лет нам есть чем поделиться друг с другом. Я хочу узнать все в подробностях, увидеть Тимоти и Сьюзен…

— Как, он и о них вам рассказал?! — изумилась My.

— Да, и о них тоже, — отвечала тетя Джулия. — А маленьких детишек я очень люблю.

Только теперь Фенела догадалась, сколь многое подразумевает тетя Джулия под этим. Она пыталась дать понять, что готова принять их семью такой, какая она есть — в том числе и Саймона со всеми его эксцентрическими выходками, с детьми от третьего брака, со всеми скандалами и неприятностями, связанными с именем семьи Прентисов в течение долгих, долгих лет.

Это была решительная попытка придать забвению прошлые обиды и заключить мир, и Фенела поняла: лучшее, что они могут сделать, это принять тетю Джулию с распростертыми объятиями. Вот только как быть с Саймоном…

Фенела принялась усиленно размышлять, какой подход к отцу лучше выбрать, когда, к ее крайнему ужасу, дверь распахнулась и Саймон Прентис собственной персоной вступил в комнату, поддерживаемый под руку медсестрой Беннетт.