Шестнадцать тяжёлых имперских дальних истребителей на одной только децимации строя не остановились и щедро раздали огонь и сталь всему, что имело неосмотрительность влететь им в прицелы.

– Что вы делаете, мы же свои! – отчаянный крик вырвался даже из общей какофонии боя, но тут же оборвался.

На ВАС-62 «Крамник-бэй» в беспорядке валились размётанные по сторонам армейские бомбардировщики, их воздушное прикрытие и лёгкие одномоторные штурмовики. Недобитков Конфедерации внизу ждали десятки зенитных расчётов всё той же Конфедерации – наскоро обученных и вряд ли способных различить в своём первом бою, кто именно сыплется им в прицел на такой знакомой по учениям крутой траектории.

– «Крамник» горит! – выкрик кого-то из экипажей «Красной базы» прозвенел из громкоговорителей на весь отсек. – Горит и тонет!

– Айвен, Даллен на прямой связи! – Збых Кащенюк почти тут же протянул трубку в руки капитану.

– Принимай командование ударными группами! – на предисловия Даллен МакХэмилл не разменивался. – Последний личный приказ Старика перед эвакуацией. Обеспечение успеха операции на тебе.

– Что с «Крамником»? – спросил Такэда.

– Горит и тонет, как последнее корыто, – безжалостно откликнулся МакХэмилл. – Электростанция ещё сколько-то проработает, но бороться за живучесть уже бесполезно. Я отправил людей сдерживать пожар, но заниматься этим они будут ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы начать эвакуацию. Толстожопая калоша примет нас всех и не подавится. У журналистов будет оргазм.

– Я надеюсь, ты никакой аристократической дури не задумал? – спросил Такэда. – Учти, если тебе вдруг хватит ума приковаться в отсеке и гордо тонуть вместе с «Крамником», заставлю Газель сесть и вытащить тебя оттуда под страхом расстрела.

– Ты ей льстишь, Айвен. На такую палубу и мы с тобой уже не сядем, – хохотнул МакХэмилл. – Но да, тонуть вместе с настолько халтурно сляпанным корытом, даже без нормальной противоторпедной защиты, глупо и пошло. Вот сейчас закончим отправку шифровок в штаб флота, и…

Связь оборвалась.

Такэда, искренне надеясь, что сохранил лицо, медленно повернулся к подчинённым.

– Збых-сан, – произнёс он. – Дайте мне Розового лидера.

Голос в наушниках вырвал Газель из круговерти воздушного боя. Строй «казачков» истребительного прикрытия кое-как мог отгонять совместным огнём чересчур быстрых для них имперцев, но хватало их лишь на то, чтобы срывать обстрел на пролёте. Истребительное прикрытие «Красной базы» в итоге прикрывало только себя, беспомощное и бесполезное.

– Газель, это Айвен, – абсолютно спокойный голос командира разрушил её оцепенение. – Уточни статус «Красной базы».

– Горит, – машинально сказала Газель Стиллман, бросила взгляд на строй внизу и бездумно уточнила: – И тонет. И… Айвен, он взорвался!

– Это что, лифт полетел? – обалдело спросил кто-то на той же частоте. Над похожим на жерло геенны провалом на месте лётной палубы кувыркался, оставляя позади огненный след, главный лифт ангарной палубы в окружении гнутой арматуры и мелких обломков.

– Айвен, его больше нет, – повторила Газель. – Совсем нет. И экипаж… я не знаю, что-то вроде плывёт, но целых шлюпок почти не видно.

– Принял, – откликнулся Такэда.