«Мы как с голодного края, — накладывая четвертую порцию крабового салата, думала Ира. Народ вокруг поглощал пищу, словно старался наесться на год вперед и реагировал на потуги руководства организовать веселье лениво. В тот Новый Год шеф превзошел сам себя и организовал аукцион. Лоты были зашифрованы, поэтому, наверно, не особенно возбудили публику. А может быть, сыграли пагубную роль и низкие зарплаты присутствующих. Во всяком случае, с торгов ушел лишь один предмет, при вскрытии оказавшийся палкой сырокопченой колбасы. Все очень смеялись, особенно счастливый обладатель, заплативший тройную цену.

«А почему бы не разыграть вареные яички, пару картофелин или что там еще осталось в холодильнике…» — стелились дальше злые мысли. Настроение было минорное. Болели ноги, суставы сводило, превращая в пытку каждый шаг, сердце точило беспокойство: Толик дома, без надзора, мало ли…

Вечную тревогу растворяло только сытое умиротворенное благодушие «хоть поем вкусно, праздник все-таки…» и почти старушечья благость. Из мягкого кресла было удобно наблюдать за танцующей молодежью, из кухни доносились бодрящие запахи жареного мяса, на видном месте полыхал кремовыми розами праздничный торт. У каждого возраста свои радости. Осознав это, Ира заодно признала и свое полное и окончательное поражение. И ошиблась. Судьба подарила ей шанс.

Первыми рухнули стены служебной тюрьмы.

После очередного категорического требования родного руководства повысить производительность труда, Ира, на удивление спокойная, хотя испуганная — ей пригрозили увольнением — вышла в обед прогуляться. Сентябрьскими золотыми куполами искрились на солнце шапки деревьев, догорало последнее тепло, в душу вкрадывалась тревога: «Кто меня возьмет на работу, мне 47, что я умею?»

— Надо купить газету, почитать о вакансиях.

Новая жизнь началась с маленького, запертого в синюю рамку, прямоугольника объявления, убедительным шрифтом приглашающего в развивающуюся компанию бренд-менеджера. Подавшись порыву, Ира тут же набрала указанный номер и тем же вечером отправилась на собеседование.

— У вас есть опыт работы по специальности? — спросила молодая ухоженная кадровичка.

— Нет, но в объявлении написано: опыт не обязателен.

— Вам 47-мь?

— В объявлении не указаны ограничения по возрасту.

— Кем вы работаете?

— Менеджером по продаже.

— И что получается?

— Конечно.

— Почему тогда хотите уволиться?

Неожиданно для себя Ира призналась:

— Надоело, сил нет, все время одно и то же.

— Вы не любите монотонный труд?

И снова позывы к немотивированной откровенности оказались сильнее благоразумия:

— Терпеть не могу.

— Боюсь, вы нам не подойдете.

Сотрудница отдела кадров полагала, что имеет право судить и рядить. Однако, решение в данной ситуации принималось в инстанциях более высоких, чем скромный кабинет ОК.

— А вы не бойтесь. Я подойду. Я буду классным бренд-менеджером, — неожиданно заявила Ирина.

— Простите? — Кадрочика вскинула надменные брови.

— Да, — впечатала новоявленная хозяйка собственной жизни. — Я умею продавать, разбираюсь в рекламе, умею придумывать и разрабатывать проекты, которые приносят деньги… — Перечень талантов увенчало совсем уже наглое заявление. — Я уверена, что подниму доходы вашей фирмы.

Далеко не все о чем говорила Ирина, было правдой. Но она свято верила в свои слова и очень хотела их реализовать.