– А сколько топать до появления связи?

– Да чёрт бы её знал. Я не засекал, когда пропала. Но не дольше двух часов, мы не так далеко отъехали. До посёлка километров десять. Максимум, двенадцать.

– Можем разделиться. Ты пойдёшь в посёлок, а я вперёд. Вдруг в ту сторону раньше связь появится? Не через десять километров?

– Можно и так. Если тебе не страшно одной идти.

– Смеёшься? Кого тут бояться?

На самом деле, Веронике было страшно. Просто до жути. Но сознаваться в этом Саше, после того как они из-за её загонов лишних полчаса переваливались на ухабах? Если бы не эти полчаса – может, сейчас уже снова оказались бы там, где ловит сеть, и идти никуда бы не пришлось… Нет уж. Веронике хотелось оправдаться.

Она ведь вовсе не трусиха! Её даже мерзкая шаманка назвала смелой и сильной. Никогда прежде никаких безотчётных страхов не испытывала. Все ужасы, происходившие с ней, были предельно ясны и конкретны – например, Сигнальщик с ножом у горла. Чёрт знает, что случилось теперь. Что не так с этим делом и с самой Вероникой. Но оправдаться нужно. Хотя бы перед собой.

– В общем, я пошла.

Вероника плотнее застегнула куртку. Направила телефон-фонарик на дорогу. Краем глаза отметила уровень заряда – двадцать семь процентов.

Ч-чёрт. Вот только этого не хватало!

– Полчаса, окей? – окликнул Веронику Саша. – Если связь не появится, возвращайся в машину и жди меня. Договорились?

– Ладно.

Больше, чем на полчаса, у неё может и батарейки не хватить. Телефон ведь постоянно занят тем, что пытается нащупать сеть.

– Возьми ключи. Вдруг опять дождь пойдёт, – Саша отдал ей ключи от машины.

Развернулся и пошагал в другую сторону – к посёлку. Когда через пару минут Вероника оглянулась, перестала его видеть. Исчез даже свет Сашиного телефона. Она осталась одна в непроглядной тьме.

Чтобы отвлечься, решила считать шаги.

После третьей сотни считать перестала. Показалось, что на дороге она не одна. Вероника замерла, прислушалась. Тихо. Снова пошла. И снова позади неё хрустнул камушек.

Вероника резко обернулась.

– Саш! Это ты? – проколола темноту позади себя лучом фонарика.

Никого не увидела. Саша не отозвался. Дорога была пуста.

Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Пробормотала:

– Показалось. Просто показалось…

Двинулась дальше. Но не успела пройти и сотню шагов, как в лесу опять хрустнула ветка. Теперь уже явно под чьей-то ногой.

– Кто здесь?! – Вероника направила свет фонарика в кусты.

Тишина.

Стало ужасно жарко, Вероника дёрнула вниз молнию куртки. Сердце колотилось, как бешеное.

– Кто здесь?!

Снова молчание. И снова хруст – теперь уже ближе к ней.

– Да и пошёл ты на фиг! – громко крикнула Вероника. – Я иду, куда мне нужно. Тебе тоже нужно – иди тоже. Пожалуйста, я не возражаю.

Развернулась и с наигранной уверенностью двинула дальше.

Хруст, как ни странно, прекратился. Вероника приободрилась. Так же громко пропела:

– Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету… Ай! – это она оступилась на краю ямы и чуть не упала. – Вместо того, чтобы по кустам шарахаться, лучше бы дорогу починили! – крикнула в сторону кустов.

Вскинула голову и дальше шла, бормоча под нос песенку.

Время от времени посматривала в телефон, не появилась ли сеть. После того, как зловещий хруст прекратился, настроение у Вероники улучшилось.