– У-а-ы-ы-ы!

Новый звук прилетел неожиданно. Густой, низкий, раздавшийся как будто со всех сторон. Такой зловещий, что кровь застыла в жилах.

В кустах затрещали ветки – теперь уже громко, тот, кто приближался к ней, больше не скрывался.

Вероника судорожно зашарила вокруг фонариком. И увидела, как из леса на дорогу шагнула чёрная тень. Что-то, едва ли не вдвое выше человеческого роста. Зловещее и стремительно приближающееся.

– У-а-ы-ы-ы!

Вероника завизжала и кинулась бежать. Так быстро она не бегала, кажется, никогда. Сердце колотилось, в висках стучало, а вслед неслось:

– У-а-ы-ы-ы!

«Уходи», – поняла вдруг Вероника.

«Вы похожи на Нинель…»

«Не нужно вам в это лезть…»

«Демоны сыты – пока не выберут новую жертву…»

Голос приближался. Настигал.

– Са-а-аш!!! – отчаянно завопила Вероника. – Са-а-ша-а!!!

Она неслась со всех ног, но преследователь догонял. Он уже буквально дышал ей в затылок.

– Са-а-аш!!!

Выстрел. Далёкий, но всё равно громкий, он словно взорвал тишину. Вероника рванула ещё быстрее – хотя до сих пор думала, что это невозможно.

Когда вдали мелькнул свет, поняла, что испытывали старинные мореплаватели, завидев землю.

В объятия Саши Вероника почти упала. А он схватил её за руку и утащил с дороги – в сторону, в густой подлесок. Толкнул на землю.

– Не шевелись! – встав за стволом дерева, смотрел на дорогу.

Вероника вдруг понял, что видимость улучшилась – сквозь тучи проглянула луна.

– Что? Где? – Саша держал в руке пистолет.

– Там. Оно!

Это было всё, что Вероника сумела сказать.

037.

Наши дни. Москва

– Как мальчишка, – буркнул Смуров, выбравшись из машины.

– Кто? – спросил Тимофей.

Он не был в Энске с самого детства, но сейчас смотрел по сторонам безо всякого интереса. Перемены, постигшие провинциальный город, мог бы вообразить и не приезжая сюда.

Двери с домофонами появились на всех подъездах. Стало меньше опасных отморозков на улицах. Люди стали более раскованны и одевались получше. Обновился городской автопарк. Где-то что-то построили. Но глобально захолустье оставалось захолустьем. Если хочешь быстро получать всё самое лучшее, жить нужно в Москве. А здесь максимум, что тебе могут предложить – это доставку остывшей пиццы, похожей на фотографию на сайте не более, чем пьяная выпускница на мисс Вселенная.

– Я. Мотаюсь тут с тобой.

Тимофей пожал плечами. Он понимал недовольство Смурова, но ничем не мог ему помочь. Поскольку расследование они проводили неофициально, выдать Тимофею в помощь опера Смуров не имел права. Да и не стал бы. В конце концов, Тимофей вообще гражданский. А слухи о том, что Смуров доверяет гражданским расследование, неизбежно поползут по отделу и достигнут тех ушей, которых им достигать совсем не нужно.

На детской площадке две маленькие девочки качались на качелях. Одна, пища от восторга, взмывала ввысь, а вторая опускалась к земле. Потом роли менялись. Мама, прижав телефон к уху, бродила рядом с качелями.

Смуров остановился около турника, окинул его взглядом и попинал.

– Н-да… – вынес он вердикт и вытащил из пачки сигарету.

На месте ситуация проще не оказалась. Но Тимофей не унывал. Он поднёс телефон к уху, несколько секунд послушал и изрёк:

– Около турника.