– И ему это удалось, – была вынуждена признать моя добрая экономка. – Страшно представить, какой будет скандал на балу.

– На каком балу? – уже ничего не понимая, спросила я.

– На императорском. Вы появитесь к кульминации, – тихо уведомила миссис Макстон.

Кажется, за поцелуями, выяснениями отношений и всем прочим, я несколько упустила причину прибытия в столицу именно к этому времени. Но я это упустила – а кто-то знал. Карио к примеру. Именно поэтому и было совершено нападение. Но Коршуну Карио это не слишком помогло – если мы с лордом Арнелом заявимся на императорский бал, и лорд Арнел представит меня императору как свою супругу, это можно прировнять к нанесению такого оскорбления, которое возможно смыть лишь кровью. За подобное любой отец, даже самый безразличный к своей дочери, вызовет на дуэль. Потому как это оскорбление уже не только и не столько для леди, сколько для ее семьи, для всего рода.

Стремительно поднявшись, я подхватила газеты с пола, и решительно направилась к дверям.

– Мисс Ваерти, в таком виде! – воскликнула миссис Макстон.

Я не слушала.

В спальне «леди Арнел» толпилось более десятка горничных и кто-то еще, но едва они бросились ко мне – Бетси грудью встала на мою защиту, сообщив всем:

– Только я – личная горничная мисс Ваерти!

И я была очень благодарна ей за эти слова, и за помощь.

Миновав спальню, прошла сквозь дверной проем, испачкавшись сажей от сгоревших дверей, и ворвалась в спальню лорда Арнела. Дракон собирался на бал. В данный момент на нем были идеально отутюженные брюки, туфли и… он сам. Потому как рубашку Арнел еще не выбрал и пребывал в полуобнаженном состоянии.

Увидев меня, дракон даже говорить ничего не стал – его камердинеры покинули нас без слов. Я же, уже гораздо медленнее подошла, и продемонстрировав Арнелу газеты, разъяренно вопросила:

– Что это?

Газеты у меня осторожно отобрали. После отшвырнули их куда-то вне поля моего зрения, и полуобнаженный лорд, совершив плавный шаг, обнял попытавшуюся было вырваться меня, прижал к себе, ничуть не стесняясь обнаженной кожи, и прошептал, склонившись к самым моим губам:

– Анабель, мне, безусловно, бесконечно приятно, что мои поцелуи стерли из вашей памяти большую часть сказанного мной, но я говорил вам об этом. Повторить?

Я судорожно сглотнула, почему-то посмотрев на его губы. Проблема в том, что слово «повторить» прозвучало слишком… двусмысленно.

– Лорд Арнел, – мне вдруг стало крайне сложно говорить, – вы осознаете, что творите?

Он улыбнулся. Провокационная, полная предвкушения и азарта улыбка сказала больше, чем тысяча слов.

– Играете по-крупному? – догадалась я.

И не став сдерживаться, высказала то, чего так искренне боялась:

– Лорд Арнел, тихо представить меня своей женой, чтобы я имела возможность быть возле вас во время расследования и мести герцогу Карио – это одно. Но бросить вызов всей общественности, заявившись со мной в разгар императорского бала и представить меня в качестве леди Арнел всей аристократии, это страшное оскорбление, поймите вы это! Это оскорбление для Карио, для всего рода Энсан, и даже для оборотней, ведь Карио для многих кланов кровник! Вы ЭТО осознаете?

Лорд Арнел молча кивнул.

– Господи! – мне стало дурно. – Лорд Арнел, у нас есть выражение «Посеяв ветер – пожнешь бурю». Но вы сейчас сеете бурю, и я даже представить не могу, чем все это закончится!

Дракон выслушал меня с улыбкой, и продолжал улыбаться, даже когда я умолкла.

А затем его взгляд сместился на мои ладони, и я поняла, что давно прижимаю их к обнаженной груди мужчины, вероятно с того момента, как он обнял меня, а я пыталась это остановить.