С ужасом глядя на лорда Арнела, я вспомнила то стихотворное предсказание, что прочла в склепе отцов-основателей Вестернадана:

Дракон, коему данное предсказание и было зачитано, устало посмотрел на меня и тихо ответил:

– Анабель, мне не нужен мир, абсолютно не нужен. Я не собираюсь захватывать столицу, вести боевые действия, воцаряться на троне и все прочее. Потому что мир мне не нужен, мне нужны вы. Вы и ничего более.

Мило улыбнувшись, уточнила:

– Это сейчас было признание, или угроза?

Усмешка на его губах, и очень тихое:

– Второе. Зрите в корень, мисс Ваерти.

И на этом наш экипаж остановился.

Меня, не спрашивая моего разрешения, вынесли из наемного кэба и пересадили в роскошный экипаж с золочеными вензелями рода Арнелов. Пользуясь тем, что мы оказались в гораздо более чистом пространстве, я пересела на сиденье, демонстративно воззрившись в окно.

– Злитесь? – поинтересовался Арнел.

– В бешенстве, – не стала скрывать я.

– Чаю? – практически насмешка.

– Можно просто кипяток – выплесну вам в лицо, – негодование росло вместе с толпой, что становилась все больше и больше.

Мы приближались к дворцовой площади.

И вскоре мне пришлось отпрянуть от окна, потому как вспышки фотографических аппаратов практически ослепляли. Арнел любезно прикрыл шторки, но благодарности от меня не дождался, лишь вопроса:

– А вы понимаете, насколько сильно пострадает моя репутация, если выяснится, что я путешествую в закрытом экипаже с мужчиной?

– С мужем, – поправил лорд Арнел.

И добавил, не скрывая насмешки:

– Привозить вас в столицу в качестве невесты было бы неосмотрительно, нам так и не удалось выяснить, какие козыри на руках у Карио. Ко всему прочему, статус невесты налагает некоторые ограничения на мое пребывание рядом с вами, что учитывая всю ситуацию, было бы несколько… неосмотрительно. Так что, – он посмотрел мне в глаза и вкрадчиво произнес, – добро пожаловать домой, леди Арнел.

Послышался скрип отворяемых ворот, крики газетчиков, почему-то лай собак, затем шелест гравия под колесами.

Когда карета остановилась – выходить из нее мне не хотелось вовсе. И выходить не пришлось.

Лорд Арнел, не интересуясь моим мнением, подхватил на руки и вынес. И я готова была сгореть со стыда, когда увидела не только встречающую нас выстроившуюся прислугу в количестве не менее пятидесяти человек, но и журналистов, фотографирующих с приличного, но все же позволяющего разглядеть что меня несут на руках, расстояния.

– Добро пожаловать, милорд, – произнес дворецкий, выступив из общего строя встречающих.

– Эштон, моя супруга устала, представите ей прислугу позже, – было единственным ответом Арнела.

Сгорая со стыда окончательно, я дождалась момента, когда он, преодолев лестницу, внес меня в какую-то спальню, и вот только там и тогда, прошипела:

– Я вам этого никогда не прощу!

– О, так вы желаете познакомиться с прислугой? Могу отнести вас обратно, – ставя на ноги перед огромной кроватью, весело ответил дракон.

Я смотрела на него, в черные полные нескрываемого веселья глаза с вертикальным зрачком, и думала о том, что там полсотни человек! Пять десятков! Пятьдесят! Пятьдесят человек! Меня мимо них пронесли на руках. Меня представили женой лорда Арнела! Меня…

– Господи! – других слов не было.

Лорд Арнел заботливо снял с меня плед, поправил волосы, упавшие на лицо, наклонился и у самых губ прошептал:

– Прием у императора через час.