Дракон выслушал меня с улыбкой, и продолжал улыбаться, даже когда я умолкла.

А затем его взгляд сместился на мои ладони, и я поняла, что давно прижимаю их к обнаженной груди мужчины, вероятно с того момента, как он обнял меня, а я пыталась это остановить. Безуспешно пыталась остановить. И Арнел всего лишь одним взглядом, продемонстрировал, насколько бесплодны мои попытки остановить его в принципе.

Я приняла вызов, и, поразмыслив мгновение, хладнокровно заключила:

– Что ж, в принципе, для меня все складывается наилучшим образом – смогу беспрепятственно выйти замуж да лорда Гордана, ведь больше некому будет сжигать мэрию Рейнхола!

Улыбка была стерта с лица лорда Арнела в то же мгновение.

– Пойду одеваться, все же мой первый в жизни императорский бал, как-никак!

Меня никто не отпустил.

Стиснув мою талию, лорд Арнел наклонился к моему лицу и темные пряди упали на мое лицо, словно отгораживая от меня весь мир, а глаза дракона вдруг стали небом, огромным, глубоким, сияющим холодными звездами небом.

– Ты мое небо, Анабель, – прошептал он, касаясь моих губ и все так же удерживая в плену, – ты мой мир. Ты моя вселенная. Ты мое счастье. Мой дом. Моя цель. Мой смысл жизни. Я долго шел к пониманию этого. Действительно долго. Путь длиною в десятки дней, казавшихся тысячелетиями. Путь, устланный моей гордостью. Путь, ломающий меня с каждым шагом, но я все равно продолжал идти. И я дойду, чего бы мне это ни стоило. Лорд Гордан? О чем ты? Я уничтожу любого, кто встанет между нами. Потому что ты моя, Анабель. Моя и только моя.

Он отстранился, все так же продолжая удерживать в объятиях и совершенно иным, будничным и даже слегка отстраненным тоном продолжил:

– «Demanda activation» – вот что сейчас происходит и этому научила меня ты, любезно указав на правила игры, которым следует герцог Карио. А уничтожать врага легче его же оружием, не так ли?

Я молча вырвалась из объятий дракона.

Отступила на шаг, сложив руки на груди. Говоря объективно, речь шла о выживании людей, и план лорда Арнела, учитывая все обстоятельства, в долгосрочной перспективе был спасением для человеческой расы.

Но это если объективно смотреть на ситуацию. Мне же быть объективной было несколько проблематично, потому как:

– Я не хочу в этом участвовать.

Бросив взгляд на газеты, те из них, что не долетели до камина и не сгорели в его пламени, повторила с нарастающим отчаянием:

– Не хочу. Газетные заголовки, балы, представление императору… я не создана для этого. Как, впрочем, я не создана и для вас. Я готова оказать любую помощь, впрочем, уже оказываю ее по мере сил и возможностей трансформируя ваш народ, но… этот бал – отправляйтесь сами.

– Увы, – лорд Арнел смотрел на меня со смесью усталости и грусти, – но мне нужна жена. А своей женой я готов назвать только одну девушку в этом мире. Мне повторить, какую именно?

Отрицательно покачав головой, я тихо ответила:

– Нет, вы сказали уже достаточно. Но мы в столице, а Грейтвин сосредоточие самых прекрасных девушек империи – уверена, вы найдете лучший вариант для себя. Я же, так и быть, сегодня побуду вашим клоуном.

И развернувшись, я покинула спальню лорда Арнела.

Когда я спускалась по золоченой лестнице, на мне было превосходное платье. Великолепное платье. Самое идеальное из всех возможных. Я бы даже сказала – самое дорогое! Титан – в целом весьма недешевый метал, а на мне он был в существенном количестве!

К пятой ступеньке, я поняла, что отказываюсь это носить.

Примерно в этот же момент наш экипаж был взорван.