Потом тишина.

Опять бряцанье… как будто бы брони. А после из грота, спотыкаясь, вышел залитый кровью охотник, за которым по пятам крался Тень-Король.

Я вышел из укрытия, и преследователь и его жертва замерли.

— Почему ты меня не убиваешь? — спросил охотник.

— Давно бы пора знать, — назидательно ответил Гомунко-лосс, — что один всегда должен остаться в живых, чтобы потом рассказывать страшные байки. Иначе скоро не осталось бы историй, чтобы заполнять ими книги, и ты лишился бы работы, ведь живешь-то за счет книг. А потому иди и расскажи про битву в Кожаном гроте. И главное о том, что теперь в нем поселился Тень-Король и с каждым, кто осмелится нарушить его покой, учинит такое же, какое учинил с твоими дружками. А теперь проваливай!

Оставляя за собой красный след, охотник, пошатываясь, побрел в темноту.

Повернувшись, Гомунколосс направился назад в грот.

— Оставайся здесь, — бросил он мне через плечо.

— Что ты собираешься делать?

— Установить памятник.

И я остался ждать, что будет дальше.

Вскоре он вернулся, держа в каждой руке по голове. Счастье еще, что на них остались шлемы с боевыми масками, так что мне не пришлось смотреть на перекошенные в смертельном оскале лица.

Положив головы, Гомунколосс вернулся в грот. Так он проделал еще несколько раз, пока наконец не воздвиг памятник: кошмарную гору из тринадцати голов в пугающих шлемах.

— Жаль, что их было так мало, — сказал он. — Я решил поставить памятник убитым книжнецам. Но еще и ради живых. Теперь никто кроме книженцов сюда не сунется. А я очень надеюсь, что когда-нибудь они вернутся и снова здесь поселятся. Тут мне стало стыдно, что мой вклад в битву за Кожаный грот был весьма и весьма заячьим.

— Пойдем, — сказал, помолчав, Тень-Король. — Нам надо наверх. Нужно завалить еще одного великана.

Величайшая опасность

Наверх. Такое простое, легкое, безобидное слово для столь тяжелого дела. Я уже едва верил, что подобное направление вообще существует. В последнее время я хотел только наверх, но получалось лишь дальше вниз.

Гомунколосс вел меня бесконечными, вырубленными в скалах туннелями, которые именно потому казались мне бесконечными, что ни один не вел наверх, а всегда только прямо и иногда глубоко вниз. Но приблизительно через день пути мы добрались до шахты, которая действительно уходила вверх. Она была сродни узкому дымоходу, такому узкому, что мы едва в него протиснулись, но с многими выступами, чтобы хвататься за них руками.

— Ты уверен, что мы пролезем? А стенки не сомкнутся? — спросил я однажды.

— Пролезем, — отозвался Гомунколосс. — Я достаточно часто его использовал.

— Канифолий Дождесвет говорил про похожую шахту, — сказал я. — Достаточно узкую, именно потому крупные хищники там не встречаются.

— Выходит, Дождесвет знал про эту шахту? — усмехнулся Гомунколосс. — Второй такой не существует. Он все больше меня удивляет, даже из могилы. Но в одном он ошибался.

— В чем?

— В том, что здесь никаких особых опасностей не встретится.

— Ты о чем?— Увидишь, когда доберемся.