Вторая треть оказалась тяжелее. У меня было такое чувство, что передышка была ошибкой, ведь теперь мои члены казались неповоротливее, чем раньше, и все царапины и порезы на руках от острых камней болезненно саднили. Вскоре все мое тело налилось свинцом. Ноги онемели настолько, что я вообще не чувствовал, куда наступаю. Это ощущение стало распространяться вверх по телу, пока не достигло головы, и я не подумал, не попросить ли об отдыхе. С этой мыслью я заснул прямо посреди шахты. И когда рухнул в глубину, то уже пребывал в стране снов.

Огненный черт из Малозернецка

Я попытался пошевелиться. И не смог. Каждая мышца, каждая косточка, болели так, словно были разорваны и размозжены. Потом я вспомнил: я же сорвался и теперь лежал на дне шахты и вот-вот испущу последний вздох.

С неимоверным усилием я приподнял голову. Рядом сидел Гомунколосс и листал какую-то книгу. За спиной у него я увидел стену из книжных шкафов.

— Наверное, тебе лучше писать стихи, а не роман, — сказал он. — Это больше соответствует твоей конституции.

— Что случилось? — спросил я.

— Ты заснул. Пока полз. Я едва успел тебя поймать.

Нет, мое тело не разбито. Просто я никогда не испытывал такой усталости.

— Ты нес меня на себе до выхода? Целых два дня? Гомунколосс отбросил книгу.

— Слышишь это? — Что?

Действительно шумы и шорохи. Самые разные шумы. Плеск жидкости и топот. Грохот и волочение. Хлопки и визг пилы.

— Город, — объяснил Гомунколосс. — Это шумы Книгорода.

— Мы уже на месте? — вскинулся я.

— Не совсем. Но прямо под поверхностью. Вылезти отсюда через какой-нибудь антикварный магазин проще простого. — Он поглядел на меня серьезно, но я не смог распознать, что стоит за этим взглядом. — Но мой путь лежит через библиотеку Смайка.

— И мой тоже.

— Я взял с тебя слово, но тебе не обязательно идти со мной. Я не обижусь, если ты выберешь более легкую дорогу. Могу тебе ее показать.

— Пока жив Смайк, я уйду не дальше тебя. За мою голову ведь назначена награда. — Тогда вперед.

Свой факел Гомунколосс оставил в шахте. В этой части катакомб света и так было достаточно. Повсюду висели обычные лампы, которых я давно уже не видел, и со всех сторон нас окружали книги. Не древние вонючие тома с неразборчивыми письменами, а нормальные антикварные книги. Я достал на ходу одну с полки.

Это оказался «Огненный черт из Малозернецка», авантюрный роман, действие которого разыгрывается в краю малозер-недких огненных чертей и в котором, как следовало из хвалебной аннотации на обложке, в каждой главе имеется по меньшей мере один крупный пожар. Ничто не интересовало меня меньше, чем литературное прославление извращенных привычек этих злобных деномов. Гораздо важнее был возраст книги. По жанру она относилась к пироманскому роману, крайне неприятному жанру замонийской тривиальной литературы, наживающемуся на тяге отдельных читателей к описаниям масштабных, всепожирающих пожаров. Данное литературное направление появилось лишь сто лет назад. Поставив книгу на место, я взял другую, открыл первую страницу и прочел вслух: «Жизнь — ржавый ящик с острыми углами, полный протухших обрезков ногтей, если хотите знать мое мнение. Но меня ведь никто не спрашивает».

— Это твое жизненное кредо? — поинтересовался Гомунколосс.

— Нет, оно принадлежит сверхпессимисту Хумри Чудьбе. Но эту книгу можно найти в любом современном книжном магазине Замонии. Мы действительно находимся под самой поверхностью.

— Я же тебе сказал, — отозвался Тень-Король.