– Все это очень хорошо и здорово, матушка, но ты забыла маленькую деталь. – усмехнулся я, глядя ей прямо в глаза. – Посоветоваться со мной, и выяснить хочу ли я принимать то же решение, что и ты. В чем моя выгода от десятилетнего судебного противостояния с твоим братом?

– Наследство Меньшиковых? – ехидно улыбнулась Екатерина. – Рано или поздно ты его все равно получишь, хотя и придется потрудится.

– Верно, его я получу в любом случае, рано или поздно. У меня достаточно влиятельных и предусмотрительных сторонников, которые прекрасно понимают, что им, и их детям, жить в этой империи, под моим единоличным правлением. – с каждым произнесенным мной словом улыбка Екатерины теряла искренность. – Мне без проблем удастся удержать земли Меньшиковых в нейтралитете до своего помазания, а потом забрать их силой. А потому, еще раз, вопрос – в чем моя выгода от твоей интриги?

– Твоя выгода, сынок, в том, что я не вставляю тебе палки в колеса и нахожусь на твоей стороне. – ответила императрица. – Не хотелось тебе напоминать, но ты лишь наследник, а не император.

– Все проходит, особенно молодость. – пожал я плечами. – А раз вы, матушка, вспомнили о том, что на моей стороне, не лучше ли и в самом деле на ней быть?

– И в чем, по твоему, это должно выражаться? – спросила, чуть подняв бровь, Екатерина. – Во дворце постоянно бурлят интриги, заключаются и распадаются союзы, а у тебя – надежный тыл, на который ты всегда можешь рассчитывать.

– А мне то казалось, что мой надежный тыл – это признание меня и церковью, и аристократией наследником престола. – усмехнулся я в ответ.

– Именно. Наследником, не императором. Взойдешь на престол, после этого можешь сколько угодно насаждать свои правила. Если силы хватит, если сумеешь сформировать союз верных, и еще много разных «если». – усмехнулась Екатерина. – Ты не сможешь проконтролировать все в одиночку, а значит, либо ты сумеешь создать надежный союз, который будет опираться на власть, деньги, ресурсы и войска, либо будешь марионеточным правителем.

– Пять, максимум семь лет. – усмехнувшись сказал я. – И меня уже никто не остановит. Но и рассчитывать только на силу, как делает твой брат, я не стану.

– Очень надеюсь, что это правда. – покачала головой императрица. – Пусть у тебя и будут все права на престол, даже если ты решишь стать деспотом и самодуром, тебе все равно придется иметь верных слуг и союзников. И я рассчитываю остаться в их числе. Как и мои верные сторонники.

– В таком случае, возможно пора доказать это делом, а не словами? В данный момент, я не чувствую вашей поддержки, матушка. – спокойно ответил я. – А вот последствия вашей интриги ощутил сполна. Повезло, что я научился держать и сферу, и выпуклый щит, в противном случае от меня там ничего бы не осталось.

– Так и не надо лезть куда попало, пока ты не освоил стихийные конструкты. – пожала плечами Екатерина, но заметив мое недовольство вздохнула. – Что ты хочешь?

– Разделение полномочий в службе собственной безопасности. Константин станет его главой, не сегодня так завтра, и одно дело если ему придется менять всех людей, а другое – только часть, оставив тех, с кем он уже успел поработать. – ответил я, и Екатерина невольно поморщилась. – Можете оставить на посту главы службы своего ставленника. По крайней мере до тех пор, пока вы властвующая императрица мать.