Оптика решительно увеличивала размеры цели и Джек уже видел рифленую броню с потеками от ударов лучевого оружия.

С одной стороны, ему было очень интересно, а с другой от страха хотелось зажмуриться, ведь через доли мгновений они должны были врезаться в эту малопонятную мишень, а разница скоростей, несмотря на торможение тягой двигателей, достигала почти двухсот километров.

И вот – удар! Сработали гравитационные капсулы – сразу половина запаса, а потом с треском разлетелась первая пара манипуляторов, которыми пилот пожертвовал, чтобы смягчить удар.

На страховке Джека лопнул один из ремней, а сам он от сильной встряски даже увидел «искры».

Едва сомкнулись уцелевшие манипуляторы, Марк подхватил мишень третьей парой «лап» и дал двигателям полную тягу, чтобы оттащить добычу подальше от мелькавших, словно звезды, спутников «нулевых» орбит, проносившихся мимо уже в каких-то сотнях метров.

Затаив дыхание Джек теперь, во все глаза следил за волнующими показателями нагрузок на оставшихся манипуляторах, ресурсными параметрами двигателей и стремительно взлетавшей к «красной границе» температуре охлаждающего контура, который на такую одновременную нагрузку всех систем рассчитан не был.

Битва разогнанных на форсаже двигателей с гравитацией планеты длилась секунды три и обновленные агрегаты «мусорщика» справились, несмотря на то, что тепловые пределы были превышены на треть.

Наблюдавший за этими жуткими диаграммами Джек, пару раз даже зажмуривался, ожидая какого-то треска или грохота от взрывавшихся магистралей, но – обошлось.

Марк перевел двигатели на режим средней тяги и начал буксировку пойманной «добычи». И лишь теперь Джек сумел перевести дух и выпрямляясь в кресле, заметил, что разочарованные перехватчики убрались, а диспетчер – молчала, видимо напуганная развитой Марком инициативой.

Она-то предупредила об опасности лично его, а он – вон чего.

– Винворд, у меня для тебя сюрприз! – услышал Джек фразу наставника и это отвлекло его от мыслей, о состоянии собственного промокшего насквозь белья.

Он пропотел так, будто бежал пятикилометровый кросс, как когда-то в школе. Тогда они с Крисом Филгерном прогуляли три урока физкультуры, поскольку учились курить и игнорировали занятия, чтобы отработать вдыхание табачного дыма и при этом не кашлять.

И вот, строгий физрук приказал им после занятий явиться на школьный стадион, чтобы исправить свои ошибки.

– Сегодня у вас кросс на пять километров, – сказал он. – Родители того, кто не добежит до финиша, получат развернутый доклад о том, что их сын курит за складами «Урфин магнетик», с описанием всех подробностей. Вопросы, пожелания, встречные предложения имеются?

Ничего такого у Джека с Крисом не имелось и они смиренно приняли наказание и вот когда Джек, в тот раз, наконец, пересек линию финиша, вся его одежда была пропитана потом насквозь.

Дома пришлось врать матери, что «заигрался в футбол.» Она посетовала на состояние одежды, а отец – поддержал.

Все эти воспоминания промелькнули в голове Джека мгновенной картинкой и он вернулся к беседе Марка с главным инженером.

– Что за сюрприз? – уточнил инженер, понимая, что от Бачинского можно ожидать чего угодно.

– Мне нужен карантинный шлюз.

– С какого это рожна, Бачинский?

– Я буксирую важный артефакт и мне срочно нужен доступ в карантинный шлюз! Предупреждаю – не подготовишь прием, разобью артефакт о ворота – скажу, что ты обещал, но передумал!

– Да ты… Ты знаешь, кто?!

– Время пошло! Двадцать восемь минут, Винворд!

Сказав это, Марк отключил канал и засмеялся так, будто это был один из самых счастливых его моментов.