— Чё ты суетишься? — перебил его бродяга. — В лес едешь? Нет ведь. В цивильный город. Такси ходят круглые сутки. Отвезут, куда скажешь.

— А ведь и верно! — изобразил на своем лице неподдельную радость незваный гость. — Пожалуй, пойду.

Он поднялся и тут же исчез.

Некоторое время молчали. Юра уставился в книгу. Валера вытирал кепкой вспотевший лоб.

— Март нынче выдался холодный, — наконец заметил критик. — У людей мозги замерзают.

— Пронесло, Юрик, — вздохнул попутчик. — На этот раз пронесло. Ты хоть понял, кто эти ребята?

— А что, забавный мальчик, — прикинулся дурачком Юра. — Правда, туповат немного.

— Эти забавные мальчики обчистили бы тебя в два счета!

— Серьезно? Ну и ну!

— Каталы, Юрик. А может, кидалы. Там был еще третий в коридоре. Они решили, что ты едешь один. Обрадовались, конечно! Да еще мягкий такой, интеллигентишка! Сопротивления не окажет! Они любят таких!

— Я в карты не играю.

— И что с того? Они бы тебя и без карт обчистили.

— Как это?

— Приставили бы нож к горлу и не вякнул бы!

— За что?

— Да хотя бы за «базар», Юрик. Любое слово можно повернуть и так и эдак. Скажешь лишнее — и каюк! А уж на разговор тебя вызовут. Слышал, как он тут соловьем заливался?

— Да-а, — протянул обалдевший от такой информации Юрик. — Чувствуется приближение родного города.

— Город — трудный, — согласился Валера, — вот только ребята эти скорее всего казанские. Казань будет рано утром. Так что времени у них навалом, чтобы заработать себе на хлебушек!

— Ты так заботишься об их заработке?

— Каждому — свое, — философски заметил бродяга. — Кто-то наводит критику, а кто-то шарит по чужим карманам. Так ведь? Чем одна работа хуже другой? Ведь работа. У них тоже есть жены, любовницы, дети. Кто их накормит? Папа Римский? А может, Бог? Вот и приходится крутиться, жизнью рисковать…

— Денно и нощно в заботе о ближних, — с улыбкой добавил критик.

— А ты зря улыбаешься, парень, — снова нахмурился Валера. Настроение его было непредсказуемым и менялось чуть ли не каждые пять минут. — Я ведь сказал тебе, что бывает за лишний «базар».

— Не будем ссориться, — предложил Юра, — поговорим лучше о детях. У тебя мальчик или девочка?

— И мальчик и девочка, — сразу смягчился попутчик.

— И жена есть? И любовница?

— Все, как у людей.

— А говоришь — бродяга!

Валера расплылся в улыбке, но его водянистые глазки вновь насторожились.

— Пойдем в ресторан. Перекусим, — предложил он.

— У меня с собой полно еды.

— Если с деньгами напряг, то у меня есть. Угощаю.

— Спасибо, я не голоден.

— Грузинка наготовила?

— Она большая мастерица.

— А я посижу в ресторане.

Он резко поднялся и шагнул и двери. Потом так же резко обернулся и взволнованно произнес:

— Я тебя прошу: будь повнимательней! Ладно?

Кепка на этот раз осталась лежать на полке под номером пятнадцать.

Валера вернулся через два часа. Его шатало, глаза блестели так, словно их отполировали.

Юра лежа читал книгу.

— Как дела? — поинтересовался бродяга.