Арина осталась за командира.

— Ну что… будем спать? — спросила она из девушек.

— Какой сон, Ариша. Устраиваться надо, — ответила за всех Маша.

— Выспаться на том свете успеем. Сперва урок выполним, — согласилась Татьяна.

Работали не за страх, а за совесть. Землянку рыли большую. Татьяна в одной нижней юбке, голая по пояс, обливалась потом, рыла, как настоящий землекоп. Маша с Соней едва поспевали таскать землю. Арина отправилась в лес за жердями. Днем наскоро перекусили всухомятку и снова принялись за работу. Напилили бревен, подперли потолок. К вечеру землянка была готова: пол утрамбован, стены обложены жердями. Оставалось наслать нары.

От усталости говорить не могли, завалились спать, не поужинав.

Ночью вернулась Настя с женщинами. Ребят принесли сонных — на руках. Привели двух коров, на которых навьючили много всякого добра. С Настей пришел новый боец отряда — бабка Аксениха. Коротко рассказали про разгром немецкого отряда.

— А где партизаны теперь? — спросила Арина.

— Мы их не застали. Они перетаскали убитых в ров, забрали немецкий обоз и ушли.

— Вихареву-то надо было сказать про меня. Будет искать.

— Дай срок — скажем, Ариша. Васька нашелся. Он теперь у Вихарева. Не может быть, чтобы не прибежал сюда. Через него и скажем.

Подруги еще долго шептались, прислушиваясь к ровному дыханию спящих.

— Как бы нас детвора по рукам не связала.

— Пускай. Им тут в овраге свободно будет. Кто-нибудь для присмотра всегда останется.

— Аксениха.

— Ну нет, — возразила Настя. — Ты не смотри, что она старая. Она двоих молодых стоит. Если бы ты слышала, что про нее рассказывали. Своих постояльцев зарубила. Всех баб подняла. Всю ночь за немцами с топором гонялась.

— А что будем дальше делать, Настя?

— Сейчас — спать. Утро вечера мудренее. Завтра скажу.

Ночью приходили в овраг две лисы. Услышав новые запахи да могучий храп Татьяны, лишь досадливо махнули хвостами. Не удалось вчера забраться в землянку, а теперь и подавно не выйдет. Придется обходить это место стороной. Коровы стоят, привязанные к деревьям. Если медведя привести, можно будет после него полакомиться свежим мясом. Но, к сожалению, медведь перебрался куда-то на новое жительство после бомбежки. Ничего другого придумать лисы не смогли. Пришлось уйти не солоно хлебавши.

9. Первые шаги

В бабьем отряде оружия — кот наплакал. На восемь человек семь Ипатовых гранат, четыре автомата, спрятанные Аксенихой от немцев. Почему старуха не сдала автоматы Вихареву, она и сама не знала. Патронов к автоматам по одному заряженному диску да три полных диска от Васькиного ружья. Вот и все, не считая трех топоров, лопат. Настя мечтала хорошо вооружить своих бойцов и только тогда объявиться с отрядом. Запасы продуктов на неделю. Коровы — большая подмога, в крайнем случае одну зарезать можно на мясо. Вторую оставить для детей.

Наступала осень, нужно готовиться к зиме. Все заботы на плечах Насти. Женщины полностью положились на нее, с советами не лезли. Приказания слушали беспрекословно. Сидеть сложа руки Настя не давала. В первые дни успели сделать третью землянку, оборудовать ее. Нишу для костра углубили. В ожидании продуктов подготовили крытую жердями яму для овощей.

Надо было подумать об одежде. Платья хоть и темные, но цветные в лесу заметны. Мыла остался один кусок. Тысячи вопросов лезли в голову. Одной не справиться. На третий вечер, уложив детей спать, собрала всех в землянке.

— Вот что, товарищи! Мне одной за всем не углядеть, — обратилась Настя к собравшимся.